DT Swiss presscamp - Factory tour

Ik wil mezelf nog niet als ‘oud’ of ‘oudgediende’ of ‘veteraan’ verslijten, maar enige tijd loop ik toch al wel in de fietsenbranche/industrie rond. Veel merken zijn gegaan en er zijn er enkele voor terug gekomen, maar slechts een aantal van de nog bestaande ‘oude orde’ zijn nog altijd dat wat ze jaren terug waren. Of, laat ik het anders formuleren, hebben nog de allure van weleer.

DT Swiss is er, in mijn beleving, zo een. Toen ik half jaren ’90 begon met fietsen had je negen tegen tien Shimano naven. LX, XT of… indien je al een hele flinke jongen was, XTR. Bij het upgraden van naven was er weliswaar genoeg oscuur materiaal verkrijgbaar, maar dat stond bekent om van alles, behalve… duurzaamheid. Een uitzondering hierop was, naast de ‘onbetaalbare’ Chris King navenset, de iets meer betaalbare navenset uit Zwitserland; DT Hügi.

Zwitserse kwaliteit (dat is wat ze over zichzelf roepen), degelijk, licht (genoeg) en bewezen duurzaam. En… niet te vergeten, met eigen sound! Of ringtone, zoals dat vandaag de dag zou heten… Dat was minstens zo’n reden om hun naven aan te schaffen als elk andere, meer rationele, overweging. Tot op de dag van vandaag heb ik altijd wel dat ‘gevoel’ bij DT producten behouden.

Fast forward pak ehm beet 16 jaar en bovenstaand schiet door mijn hoofd als ik voor de ingang sta van het nieuwe, modern industriële hoofdkantoor van DT Swiss, net buiten het Zwitserse Biel/Bienne. Midden tussen de hoofdkantoren van de wel bekende Zwitserse uurwerken, heeft DT Swiss ook haar hoofdzetel en fabriek. We zijn hier op uitnodiging van de onderdelenfabrikant om de nieuwigheden voor 2013 te bekijken, alvast zelf kennis te maken met die producten tijdens een rit in de bergen in de directe omgeving en, ter afsluiting, een kijkje in de keuken! Met name dit laatste geeft voor mijn persoonlijke beleving een soort van schoolreisjes-gevoel… en zoals het bij een heus schoolreisje hoort, een snoepzak na afloop (echt waar)!

Historie
De naam DT Swiss komt voort uit een combinatie van het Duitse en Franse woord voor ‘draadwerk’; Drahtwerke en Tréfileries. Het ‘Swiss’-deel spreekt voor zich. In 1994 ontstond DT Swiss door dat de fiets-spaak-divisie van United Wireworks Ltd. door een management-buyout zelfstandig door ging. De drie managers staan nu nog altijd aan het roer van het bedrijf. Overigens is de origine van United Wireworks Ltd. te traceren tot in de 17de eeuw!

Enkele milestones sinds de oprichting:

1994 – ontwikkeling van koudsmeedproces voor verjongde spaken
1995 – introductie van de ‘Star Ratchet’ vrijloop naaf, met zijn karakteristieke geluid
1999 – introductie van tweede naaftype; Onyx
1999 – start met productie van spaaknippels
2001 – ontwikkeling van de eerste DT Swiss demper, door de oprichter van German:A, die sindsdien bij DT Swiss werkt
2003 – start van velgproductie
2004 – start wielassemblage in Biel/Bienne
2006 – overname van Pace vorkontwerp en productie

Swiss Made?
Met een dergelijke bedrijfsnaam zou je dat wel denken. Nu is dat ook grotendeels waar. Gelukkig, zou ik haast willen zeggen. Ik zou anders mijn beeld van het merk moeten bijstellen. Al is er natuurlijk in rationele zin totaal niets in te brengen tegen productie elders, immers; ook buiten Zwitserland zijn vakmensen te vinden.

In de nieuwe, groots opgezette fabriek die we te zien krijgen, produceert men de aluminium velgen, alle spaaksoorten en vindt de montage plaats van de navensets. Complete wielsets worden (deels gefabriceerd) en geassembleerd in de eigen fabriek in Polen. “By hand, by women.” Aldus tourguide Friso Lorscheider, want: “… they are much more precise and refined!”. Daarbij voegt hij toe dat alle wielen, zonder enige uitzondering, volledig met de hand gespaakt en gespannen worden. In de Amerikaanse vestiging worden, net als in de hoofdvestiging in Biel/Bienne en de onlangs geopende vestiging in Taichung, Taiwan, spaken vervaardigd. Dit wordt vooral gedaan om logistieke redenen. Alle gebutte/verjongde spaken worden echter exclusief in Biel/Bienne gemaakt, aangezien dit specifieke (in eigen huis ontwikkelde) apparatuur vraagt, die momenteel alleen op de de hoofdvestiging staan.

Velgproductie, stap 1. Men neme een aluminium profiel en rolt dit tot 3,5 cirkels in spriaalvorm.

Stap 2. Na het loszagen van de drie losse velgen worden de uiteinden gelast, of…

… gekoppeld middels een ‘sleeve’ of middels 2 pinnen

Stap 3. Spaakgaten en ventiel gat boren en desgewenst eyelets monteren.

Via wat trappen komen we boven op de fabriek in imposante en ruim opgezette ruimtes met een prachtige uitkijk op de omringende bergen. In dit deel van de fabriek heerst een totaal andere sfeer. Waar het beneden bij de machines op plekken een enorme herrie is, heerst hier een serene rust. Onderverdeeld in diverse secties vindt hier de assemblage plaats. Dit betreft vooral de naven. De onderdelen hiervoor worden door lokale, gespecialiseerde metaalbewerkingsbedrijven vervaardigd, er zitten er immers in deze valei door de horloge-industrie meer dan genoeg. De afwerking, belettering en assemblage gebeurd, per klantenorder geheel met de hand. Opvallend genoeg wordt er in kleine batches gewerkt. Zelfs zo klein als 50 stuks per batch en geen onderdeel ligt lang op voorraad; alles wordt kort voor de assemblage vervaardigd zodat er nooit magazijnrekken vol liggen met onderdelen.

DT Swiss produceert Swiss ook naven voor talloze klanten zoals Trek/Bontrager, Specialized, Syncros, Ritchey. Hier zie je bijvoorbeeld een batch naven bestemd voor Bontrager’s Aeolus wielen

De onderdelen voor de voorvorken werden al in Azië vervaardigd en tot voor kort geassembleerd in Zwitserland. De assemblage is echter nu ook verhuisd naar Azië, aangezien het merendeel uitgeleverd moet worden aan fietsfabrieken in diezelfde hoek van de globe. Kleine, speciale series en prototypes worden nog wel in Biel/Bienne geassembleerd.

Net als de vorken komen de carbon delen (vorkpoten, velgen) uit Azië. Behalve de luchtkamer van de vorige week geïntroduceerde X313 Carbon demper. Een kleine, aparte ruimte boven in de fabriek herbergt koelkasten, ovens en mallen. Men heeft hier specifieke productietechnieken voor moeten ontwikkelen en men wil die graag nog ‘binnenshuis’ houden. Tijdens onze rondleiding was er op de bewuste afdeling dan ook weinig te zien…

Beneden zien we in een afgesloten ruimte een aantal helse machines. Machines om dempers, vorken, spaken en complete wielen tot het meest ultieme te testen. Alle producten die DT Swiss produceert worden niet alleen ontwikkelt maar ook uitvoerig getest exclusief op het hoofdkantoor. Hieruit volgen ook de strikte specificaties waaraan de productie op de andere locaties moet voldoen om het ‘Swiss Quality’-gevoel te garanderen.

Klinisch…
Het kostte ons een hele ochtend om ‘slechts’ een indruk te krijgen van de imposante fabriek. Een fabriek die veel groter was dan ik me vooraf had voorgesteld. Moet ik mijn beeld van DT Swiss bijstellen? Vroeger dacht ik in elk geval dat het een veel kleinere, ambachtelijke fabriek zou zijn met een paar machines en een handjevol oude knakkers in witte jassen die als horlogemakers naven in elkaar draaiden. Dat klopte deels: voordat men naar deze locatie verhuisde was de oude historische fabriek compact en genesteld midden in de stad. En deels klopt dat beeld ook nu nog, want hoewel de grootte is toegenomen en er minder oude knakkers rondliepen dan verwacht, blijkt ambachtelijkheid en een grote fabriek wel degelijk samen te kunnen gaan. De gehele fabriek wordt met een haast onindustriële mate van smetvrees schoon gehouden en de talloze productieprocessen lopen als een geolied klokwerk met ongekende precieze door de gehele fabriek. De assemblage plaatsen zijn haast zo schoon als een operatiekamer en de medewerkers zijn gedisciplineerd, gemotiveerd en hebben hoog kennisniveau. Het ontwikkelingsteam heeft een hoge standaard en weet met hoogstaande technische kennis de marketingvraag om te zetten in producten met een duidelijke functie; doen wat het moet doen en dat is meer dan alleen ‘er leuk uit zien’. Die kwaliteiten ademt het eindproduct mijn inziens ook nog steeds uit en daarmee is mijn persoonlijke beleving bij de merknaam DT Swiss, wel zo fijn, na ruim 16 jaar bevestigd…

Spaken, nog op de rol… Een metertje of 200… voor het spaken worden

Eindmaten voor de controle van de diverse spaaktypes. Elke tooltje bevat de eindmaten voor de kop, de diameter en de draadlengte van het bewuste spaaktype

Het draai- en freeswerk van de naven laat DT Swiss over aan gespecialiseerde bedrijven in de regio. Hierbij wordt uitgegaan van voorgevormde, gesmeede stukken