Kleine wielen accelereren sneller. Dat weet iedereen. Logisch dat de 29″-movement zo traag op gang kwam en minstens zo logisch dat de 650b, of 27,5″ zo u wilt, veel sneller op de markt begint te rollen.
Tegelijkertijd is het omgekeerde waar voor de partijen die achter deze bewegingen zaten. De hele 29″ vlucht werd vooral in de eerste dagen gevoed door de kleinere partijen op de markt. 27,5″ wordt nu ook vooral meteen opgepakt door de grote jongens en daarmee is het automatisch sneller geaccepteerd. Men wil immers niet massaal nog eens de boot missen zoals dat het geval was in de afgelopen decade met de 29″ wielen.
| Size does matter… ook het formaat van de bedrijven… |
Vorig jaar kregen we op het Merida Presscamp al wat hints naar de trends van morgen. Dat zou vooral rond die 27,5″ wielmaat centreren. De Enduro-trend tekende zich in 2012 al lichtjes af maar is in 2013 de dominante factor. Met name hier zien we flink wat beweging wat productontwikkeling betreft, met als hamvraag telkens die wielmaat. Sommigen gaan voor de grootste, waar anderen juist dit segment zien als de plek waar 27,5″ wielen thuis zijn. Scott gooide het vorig jaar al over een andere boeg en liet Nino Schurter op een 27,5″ versie van de Scale hardtail de XC Wereld Beker rondrijden. Sinds kort levert men ook een alu en carbon versie uit aan het publiek. Tegelijkertijd hoor je in de Enduro scene prof’s twijfelen over de wielmaat en zelfs nog gewoon refereren aan die inmiddels al vergeten wielmaat, 26″.
Vergeten? Ja, als je af moet gaan op sommige media uitingen en ook gesprekken met product managers is de 26″ eigenlijk al voor dood verklaard. De snel tot slechts historie verworden wielmaat hangt echter nu nog aan de beademingsmachine simpelweg om dat we niet in één, twee of misschien drie fietsseizoenen de hele markt om kunnen buigen. Daarnaast is het aantal 26″ fietsen op de markt nog zo groot, dat er zeker nog in de komende 10 jaar een redelijke vervangingsmarkt zal zijn. Al zal deze wellicht exponentieel afnemend zijn, met name in het high-end segment waar de vervangingsgraad groter en -drang hoger is.
Een extra duit in het 27,5″-zakje werd op datzelfde Press Camp van Merida gegeven met de introductie van een high-end, lichtgewicht hardtail voor cross country racers. Na Scott zijn zij één van de eerste echt grote spelers op de markt die vinden dat 27,5″ wielen ook thuis zijn in het cross country segment en bekrachtigt dat door eveneens hoog in te zetten met een high-end carbon hardtail. Tegelijkertijd werd er, tussen neus en lippen, aan toegevoegd dat men deze wielmaat een grote opmars ziet maken in het lagere prijssegment.
Waarom? 29″ wielen zijn wat zwaarder, zeker wanneer de onderdelen niet al te duur mogen zijn. Bij fietsen in het opstapsegment zou dat snel drukken op het plezier van de fiets en haken voorzichtig enthousiaste fietsers-in-spé misschien toch weer af wegens tegenvallende ervaringen. Met die tussen-wielmaat is een compromis te maken tussen de voordelen van de grote wielmaat zonder daarvoor meteen flink te moeten boeten wat gewicht en gevoel op de fiets…
Dat is, althans, de lezing die menig productmanager er nu aan lijkt te geven. Tegelijkertijd kun je je afvragen of het niet gewoon omwille van eenvoud er door gedrukt wordt. Immers, waarom zou je nog 26″ wielen maken als je nog twee andere wielmaten in het programma hebt waarbij de lezing naar de buitenwereld toe is dat beide toch echt wel beter zijn, voor alles… voor iedereen? Laten we ook reëel zijn; welke fabrikant wil er nu van elke band, velg, vork… drie versies in zijn magazijn hebben? Het fragmenteert de productie alleen nog maar meer, batches worden dus nog kleiner en daarmee de kosten per product weer hoger. Daar zit de consument – jij en ik – ook niet op te wachten… De conclusie; met de bijl door de het programma en terug naar eenvoud! Alleen terug naar één wielmaat is heel erg twintigste eeuw, dus accepteren we die 27,5″ – want nieuw… en nieuw verkoopt – en tekenen we definitief het doodvonnis voor 26″ wielen.
| De (markt voor) 26″ wielmaat wordt simpelweg te klein… |
Of dat dit het werkelijke scenario gaat worden? Het heeft er alle schijn na. Voeding voor deze gedachten is het recent getoonde programma van Giant’s opstapsegment mountainbikes voor de Amerikaanse markt. Heel verrassend, allemaal uitgevoerd met 27,5″ wielen.
Daarnaast is het ook geen geheim dat het Giant Pro XC Team flink in de weer is met een aantal high-end 27,5″ hardtails en full suspensions voor het XC en Enduro segment. De merknaam ‘Giant’ is ook treffend voor de grootte van het bedrijf en dergelijk grote bedrijven hebben een behoorlijke invloed op wat de markt zal gaan doen…
Nog niet overtuigd dat 27,5″ wielen in alle segmenten gaat komen? Kijk eens naar het aanbod aan banden en vorken dat er nu al is. Meer nog dan de fietsen zelf! Een omgekeerde wereld ten opzichte van de moeizame opmars van de 29″ wielen…
Uiteraard zijn er lieden die met een oprechte nobele gedachten de 27,5″ wielmaat als beter willen en kunnen bestempelen. Beter dan 26″ en beter dan 29″ wielen. ‘De voordelen van een 29″ wiel zonder zijn nadelen en de voordelen van een 26″ wiel zonder zijn nadelen, gecombineerd!’ Klinkt goed, tot je je beseft dat elke wielmaat per definitie een compromis is. Zoals elke ontwerpkeuze per definitie een compromis is… Het is maar net welke eigenschappen voor jou doorslaggevend zijn. En, gaat dat vliegertje op voor zowel je lokale trail én die Alpenrit wanneer je die met dezelfde fiets wil rijden?
Maar wie iets verder kijkt dan het na-praat gedrag op internetfora en niet per definitie meegaat in hypes en trends, zal vooral inzien dat de opmars van the next (slightly less) big thing niet het gevolg is van rationeel verklaarbare rijeigenschappen, maar vooral ingegeven wordt door het psychologische spel dat marketing heet.
De 26″ wielmaat wordt dus niet dood verklaard omdat het niet meer werkt… in mechanische zin. Het is ook echt niet dat mijn 26″ fietsen, waar ik al jaren op rij, van de ene op de andere rit niet meer vooruit te branden zijn. Het doodvonnis wordt getekend omdat het door de massale markttrend niet meer interessant is.
Natuurlijk blijven er nog enkelingen over die een 26″ fiets zullen kopen. Dat zijn waarschijnlijk dezelfde mensen die ook nu nog een iPhone 3 kopen, of die net als ik nog met een Nokia van 10 jaar oud rond blijven lopen. Het overgrote deel zal echter wel die nieuwe iPhone 5s (of was het inmiddels al weer 6?) moeten hebben. En dus is er markt voor het nieuwe en sterft het oude gewoon langzaam af puur door dat simpele principe; slechts een enkeling verdient er nog geld aan. Waarom dan nog investeren in ‘ouwe shit’?
Over een krappe drie maanden mogen we weer op pelgrimage naar de EuroBike; 27,5″ zal daar de dominante factor zijn. Niet alleen in het Enduro-segment, maar dus ook bij de Cross Country fietsen en alles wat je daar naast of tussen kan scharen. Van opstap tot high-end segment. 26″ fietsen zullen ongetwijfeld nog aanwezig zullen zijn, maar verbannen naar het verdomhoekje waar ze niet snel opvallen en zeker niet om aandacht vragen. Vraag je er wel naar, zullen sommigen je apart nemen. ‘Ja, wij hebben ze, maar je moet even mee lopen naar dit donkere, afgezonderde plekje waar niemand zal zien dat we hier (nog) naar kijken…’
Die plek waar afgelopen EuroBike diezelfde 27,5″ fietsen nog stonden…
JB
Mooi toch? Ik vindt het persoonlijk wel mooi om te zien dat er eindelijk eens echt wordt gekeken naar wat een MTB kan zijn ipv voort te borduren op dat wat we gewend zijn uit het verleden. Dus 26″ hoeft niet meer de norm te zijn omdat die ooit als eerste massaal in de markt zijn gezet en lange stuurpennen zijn nu toch echt voorbehouden aan racefietsen evenals belachelijk korte stuurtjes. Zorgt uiteindelijk alleen maar voor betere fietsen die voor meer lol zorgen, zeker in de reguliere consumentenmarkt.