‘Heritage’ versus de harde waarheid.
Italiaanse fietsmerken zwaaien graag met het rood-wit-groen, om hun Italiaanse ‘heritage’ te benadrukken. Het is ook voor veel wielerfans een belangrijk deel van de beleving van die merken. Terwijl dat he-le-maal niks zegt over de kwaliteit van de fiets. Zeker als je beseft dat nagenoeg alle grote Italiaanse merken tegenwoordig hun frameproductie uitbesteden in Azië. Pinarello, Willier, Bianchi, … vul maar een naam in. Ja vooruit, ‘Ernesto Colnago plakt hoogstpersoonlijk jaarlijks nog zo’n 300 old skool C64’s in elkaar’, maar dat is het wel zo’n beetje. 3T gaat daar nu keihard tegenin. Of eigenlijk: Italië kent nog wel heel veel kleinere, onbekendere framebouwers. Wellicht is het beter om te zeggen dat 3T, als relatief kleine speler, zich nu voegt in die traditie.
Globale trend: terug naar meer locale productie
3T voegt zich met frameproductie in Italië óók toe aan de steeds groter wordende lijst van westerse ‘fabrikanten’ die ook daadwerkelijk weer zelf in eigen huis gaan produceren. Ook Ibis Cycles in Amerika is daar al enige tijd mee bezig. Merken als Pivot en Santa Cruz hebben ook al enige tijd carbon-proto-faciliteiten die óók de opmaat lijken te zijn naar meer productie in eigen huis. En ze zijn beslist niet de enige. Zeker in een tijd waarin de vraag ongekend hoog is, de afhankelijkheid van productiefaciliteiten elders te groot is en transportkosten de pan uit rijzen, zal deze trend zeker verder doorzetten.
3T produceerde al carbon componenten in huis
Het is goed om te weten dat 3T al langer carbon verwerkt in Italië. Ze waren tot voor kort (en ook maar enkele jaren) eigenaar van de Duitse carbonspecialist THM Carbones. En daarmee hebben ze flink wat ervaring opgedaan in het produceren van carbon onderdelen. De 3T Torno crankset was de eerste vrucht van deze ervaring en wordt (op het kettingblad na) volledig in eigen huis gemaakt. De fabriek is nu echter uitgebouwd tot framefabriek. Helemaal vanuit het niets komt de frameproductie in Italië voor 3T dus niet. Toch is het een opvallende stap. Volgens 3T is dat een beetje vanwege het vlagvertoon en ‘romantiek'(…), maar toch met name functioneel.
Zo wordt hun productie naar eigen zeggen sneller en flexibeler. Valide punt. Een relatief kleine speler als 3T kan voor frameproductieslots in Azië steevast helemaal achteraan de rij aansluiten. Daarnaast noemen ze de bescherming van intellectueel eigendom. En ook dat klinkt geloofwaardig. Het moge bekend staan dat in China die term ‘anders geïntepreteerd’ wordt dan in Europa. Je zult er bovenop moeten zitten met een agent ter plaatse om al die al die belangen voor je te behartigen.
Meer geautomatiseerde frameproductie met ‘filament winding’
Goed, frameproductie in Italië dus. Niet meteen álles, maar om goed en rustig te beginnen enkel de chiqueste variant van hun Exploro Racemax gravelbike. Interessant genoeg wordt het frame niet gemaakt op de meest gebruikte manier: uit met de hand in een mal ingelegde, reeds met hars geïmpregneerde stukjes carbon. Nee, ze produceren framedelen nu met de zogenaamde ‘filament winding’ techniek. Hiermee wind je lange carbonvezels vanaf een rol om een draaiende binnenvorm heen, in de gewenste hoek en hoeveelheid totdat een voorgevormde maar nog flexibele ‘beenwarmer’ van carbon ontstaat. Met deze techniek maak je dus niet in één keer een compleet frame, maar altijd individuele buissecties.
Alle gemaakte, losse framedelen, komen daarna in een mal bijéén, dan wordt onder druk hars wordt toegevoegd, het geheel wordt opgewarmd en dan hardt het geheel uit. Verwar filament winding overigens niet met de zogenaamde ‘braiding’ techniek, zoals gebruikt in de eerder geïntroduceerde Limburg Bike. De voordelen van 3T’s methode zijn duidelijk: Het proces is verder en beter te automatiseren dan veel andere methodes. Dat geeft een constantere kwaliteit en minder duur Italiaans handwerk.
Hetzelfde maar dan lichter?
Ze gaan overigens wel ver met de vormen van hun framedelen, het is meer dan even wat vezels winden om een ronde mal. Naar eigen zeggen hebben ze flink hun best moeten doen om de gewenste scherpe framevormen van de Racemax te kunnen bouwen op deze manier.
En daar is eigenlijk iets raars aan de hand… 3T maakt nu in Italië dus een frame dat er aan de buitenzijde precies zo uitziet als de bestaande Exploro Racemax. Dat zal te maken hebben met aërodynamica (even los gezien van hoe belangrijk de factor aërodynamica is bij een gravelbike). Maar wel met een andere techniek en ander uitgangsmateriaal. Dat geeft gegarandeerd andere frame-eigenschappen (denk aan gewicht, stijfheid, demping, gevoel). Die zaken gaan immers hand-in-hand. In een ontwerpproces hou je normaalgesproken rekening met al die aspecten; om dezelfde eigenschappen met een ander productieproces voor elkaar te krijgen, kan het zomaar betekenen dat de uiteindelijke vorm anders moet worden. Hier is de buitenvorm echter identiek gebleven.
In 3T’s persbericht stellen ze dat een lager gewicht een doel was. Een beste opgave, zo zeggen ze zelf, omdat de Exploro Racemax al een licht frame is. Of dat gelukt is? Dat zeggen ze niet. Want gewichten van de Exploro Racemax Italy, zoals-ie voluit heet, hebben ze (nog) niet medegedeeld…
De eerste honderd stuks Exploro Racemax Italia zijn extra bijzonder!
3T bouwt een bescheiden, exclusief feestje rond de introductie van de Exploro Racemax Italy, zoals het eerste Italiaanse frame van 3T heet. De eerste honderd framesets – de zogenaamde ‘Founders Edition’ – krijgen een genummerde metalen badge aan de achterzijde, doorzichtige lakopties (zodat je de vezels goed kan zien zitten – sign me up!) en de naam van de klant op de bovenbuis. Je kan kiezen uit een variant mét of zonder montagemogelijkheid voor een voorderailleur. 3T meldt niks over specifieke DI2/ETAP-kabelopties.
Exclusieve feestjes zijn trouwens meestal wel prijzig. Zo ook hier: de Founders Edition frameset kost € 6.000 (min een euro voor een ijsje). Ter vergelijking: De huidige Aziatische Racemax frameset kost € 3.200 en een complete Racemax met GRX 800 1x groep en aluminium velgen kost € 4.200.
De eerste frames worden vóór oktober gebouwd en meer details volgen. Kun je niet wachten, dan kun je hem nú al bestellen bij geselecteerde dealers of… (ja, serieus) door simpelweg een mailtje te sturen met als titel “TAKE MY MONEY!” (nou ja dát is dan weer niet serieus…).
Bron: 3t.bike
