Vorig jaar rond deze tijd vingen we bij het Merida Presscamp al kort een glimp op van de opvolger van de Ninety-Six, de Ninety-Nine. Dit betrof nog een prototype gemaakt voor Ralph Naef die mee hielp aan de ontwikkeling van het nieuwe cross country en marathon full suspension frame. De introductie van de carbon productieversie van deze fiets zou plaats vinden tijdens de wereld beker manche in Offenburg, Duitsland, maar de vertaling van het prototype naar een productieversie hand meer voeten in aarde en volgde pas nipt voor de EuroBike.
Waar veel fabrikanten vooral inzetten op de 29″ wielen, was het haast frappant om een grote speler als Merida met een high-end 26″ race fully op de proppen te zien komen. Tijdens het afgelopen weekend gehouden presscamp was hoofd-engineer Jürgen Falke stellig in de manier waarop Merida naar de wielformaten kijkt. Waar ze zeker de voordelen zien van de grotere wielmaat, zeker wat cross country en vooral marathon betreft, zien ze ook de limieten. Voor fullies met 120 millimeter of meer veerweg kleven er veel nadelen aan de grote wielen. Zo wordt de voorkant van de fiets snel te hoog en wordt de bandvrijheid snel kritisch bij het gebruiken van de volledige veerweg en wanneer er ook gestreefd wordt naar een zo kort mogelijke achtervork. Daarnaast, en misschien markttechnisch gezien nog wel het meest steekhoudende argument is het feit dat met name het gewicht van de vorken en wielen van het lagere tot midden prijssegment snel een penalty zal zijn. Falke stelt dat voor een gemiddeld budget van 2.500 euro een lichte 120+ millimeter fully haast onmogelijk is en dat dat een compromis zou zijn dat Merida niet wil maken.
Daar tegenover staat dat Merida zeker ook de 650b wielmaat aan het overwegen is voor fietsen met méér veerweg. Het werd ons in zoverre ook wel duidelijk dat er een gerede kans is dat we bij de perspresentatie volgend jaar wel een 650b fiets kunnen verwachten.
Big Ninety-Nine
Terug naar de realiteit van vandaag. Na de introductie van de 26″ variant was het niet moeilijk te raden dat er ook een 29″ versie van de Ninety-Nine in de pijplijn zou zitten. Een die we zelf gekscherend al ‘Big’ Ninety-Nine noemde, naar analogie van de O.Nine versus Big.Nine. In plaats van een enkel prototype konden we echter nu ook zelf op pad met een aantal blank aluminium prototypes van de Big Ninety-Nine. Dat dit niet slechts een voor 29″ ‘gecorrigeerd’ ontwerp van de Ninety-Nine is bleek uit het feit dat dit al de derde generatie pre-productie frames betrof. Men is nog volop bezig om de fiets fijn te slijpen voor productie. De geometrie ligt zo goed als vast, maar de Merida engineers luisterden graag naar de feedback van de internationale pers tijdens de testritten vandaag en gisteren. Net als zijn 26″ broer heeft de Big Ninety-Nine een tapered headtube, 12/142 thru-axle, een postmount schijfremmontage en is het veersysteem nagenoeg identiek.
Ook op Mallorca is het winter en zelfs hier hebben we de sneeuw niet kunnen ontvluchten… Op de tweede testdag was er gelukkig weer zonneschijn en lagen de toch wel stevige testtrails er voor een goede eerste indruk van de proto’s een stuk representatiever bij. Merida is er, net als ikzelf, van overtuigd dat grote wielen pas echt een toegevoegde waarde zijn voor mensen vanaf circa 170-175 centimeter. De kleinste framemaat die ze daarom aanbieden is een 17″, die mij, met nipt geen 170 centimeter totale lengte, redelijk goed past. Het instellen van de DT vork en demper ging vrij vlotjes en al snel konden de lastigere trails opgezocht worden. Hoewel we natuurlijk niet thuis zijn op deze rotsachtige ondergrond en een testrit van pakweg een halve dag absoluut niet voldoende is om een doorvlochten verdict te geven van de (on-)mogelijkheden van deze fiets, staat één ding voor ons als een paal boven water: dit is een polyvalente fiets!
De rocker klemt aan beide zijde van de achterbrug de lagers rondom vast; hiermee wordt veel stijfheid gewonnen en kan een dwarsverbinding boven de band weg worden gelaten.
Om de stijfheid te garanderen, heeft men er voor gekozen de lengte van de achterbrug zo kort mogelijk te houden en ligt het hoofdscharnierpunt dus niet concentrisch met de dempermontage zoals bij de Ninety-Nine.
De 106 millimeter veerweg achteraan in combinatie met het beter rollen over obstakels, het hebben van meer tractie in de klim en de algehele stabiliteit die de grotere wielmaat met zich mee brengt maakt dit tot een ultiem marathon+ wapen. De Merida engineers zijn er daarbij in geslaagd om een erg goede balans te vinden tussen een geometrie die zekerheid geeft maar allerminst traag aanvoelt. Ik had geen meter het idee met een ’tank’ onder weg te zijn, terwijl het prototype aluminium frame niet van de lichtste is en de fiets wel degelijk overal overheen walst als een Leopard II.
De balans tussen de vork en het achterveersysteem viel bij deze ’test afmontage’ (er waren ook RockShox afgemonteerde modellen beschikbaar) perfect uit en gaf de fiets vertrouwen op de meest extreme rotsafdalingen. Juiste versnelling kiezen, aanvalspositie innemen op de fiets en gaan… Het enige wat nog op de achtergrond ontbrak om het geheel op te luisteren was het meest treffende nummer dat ik bij deze fiets kan bedenken: Go with the flow!
Daar moet dan ook wel een kanttekening bij gemaakt worden. Het voorgeschotelde testparcours was allerminst Nederlands te noemen. Ik ben er van overtuigd dat deze fiets pas echt tot zijn recht komt op buitenlandse parcoursen. In Nederland is deze fiets al snel overkill. Wil je per se 29″ wielen en kom je niet of nauwelijks buiten de landsgrenzen waar de paden bezaait liggen met obstakels, dan kies je misschien beter voor een lichtgewicht hardtail en een goede vork.
Hoewel we nu pas op prototypes konden rijden, staan de eerste modellen van de Big Ninety-Nine gepland om in september reeds in de winkel te staan. Dit zullen eveneens volledig aluminium versies betreffen. Daarna zal spoedig een iets hoger geplaatste versie verschijnen met een carbon achterbrug, waarna in 2013 de volledig carbon, high-end versie van dit frame leverbaar zijn.
One-Twenty en One-Sixty
Hoewel de 29″ Big Ninety-Nine de boventoon voerde in zowel de presentatie als aandacht van de aanwezige pers tijdens de demo, was er nog meer nieuws te melden. Fullies met 120 millimeter veerweg zijn wereldwijd een grote hit. Merida biedt in dit segment de One-Twenty aan. Voorheen was het veersysteem te kenmerken als progressief. Van de 120 millimeter theoretisch aanwezige veerweg gebruikte je er echter vaak slechts 100. Door de kinematiek geheel te herzien is dit voor 2012 verandert en krijg je dus de veerweg waar je voor betaald. Merida biedt diverse modellen in aluminium en carbon in dit segment, waarbij het carbon frame met een gemiddeld gewicht (over alle framematen bekeken) van 2.500 gram tot de lichteren in zijn categorie behoort.
Merida goes virtual: One-Sixty
Voor de parkbezoekers, daarmee niet doelende op het Vondelpark en soortgelijken, gooit Merida een nieuw wapen in de strijd. Met 160 millimeter veerweg laat de naam weinig ter verbeelding over. De One-Sixty krijgt een volledig nieuw Virtual Pivot Point veersysteem mee wat volledig neutraal zou moeten zijn tijdens het zittend trappen. Het voorframe is volledig gemaakt van hydrogevormd aluminium waarbij alle kabels, behalve de achterrem, door het frame lopen. Het VPP systeem maakt het mogelijk om de achterbrug compact en licht te construeren en maximaliseert de stijfheid. Merida claimt dat het frame onder de 3 kilogram blijft, wat een erg nette waarde is voor een fiets in dit segment. De One-Sixty heeft verder uiteraard een 12/142 thru-axle, (interne) kabelgeleiding voor een verstelbare zadelpen en ISCG montagepunten voor een kettinggeleider. De op de perspresentatie getoonde versie betrof eveneens een pre-productie model waardoor de onderdelenspecificaties straks in de catalogus zullen afwijken.
Tekst: Jeroen van den Brand
Foto’s: Coen de Jongh
Een poly-wat??
Eerste actiefoto zie je inderdaad dat je met erg veel fiets onderweg bent, behoorlijk lang ding! Vraag me toch af hoe fabrikanten dat lengteprobleem op gaan lossen…
En er staat daarwerkelijk VPP op die One-Sixty. Heeft Merida rechten om het patent van Intense te gebruiken??
Het systeem is geen copy van de Intense. Eerder een Maestro van Giant, met een langere rocker bovenaan en geen co-pivot tussen demper en voorste lagerpunt van de onderste rocker. Of Merida weg kan komen in Europa (vooralsnog) met het gebruik van de VPP term zal de tijd gaan uitwijzen…
Het is ook wel een beetje de foto hè ;-). Hij draait zijn bovenlijf in recht naar de camera, dus dat daardoor (nog) korter. Ziet er wel een beetje gek uit idd. Bij de 2e actiefoto lijken de verhoudingen al een stuk normaler.
Met een iets kortere stuurpen is het helemaal OK en volgens mij kon zijn zadel ook nog wel wat zakken gezien de extreme toe-down en naar de zijkant kantelende heup. Allemaal dingen waarop je het risico loopt bij een proefrit.
Een iets kortere stuurpen…? Die fiets had reeds een 90mm stuurpen en nee, de fiets is niet belachelijk lang. Al snap ik, nu kijkende naar de foto, de veronderstellingen. De fiets reed ook zeker niet ‘lang’, was zelfs wendbaar en zoals omschreven allerminst een tank of vrachtwagen.
Let op vooral op het verschil tussen 26 en 29 qua voorsprong… 1 fietslengte in dit geval, wetenschappelijk getest door het gerenomeerde blad wat achter Jeroen fietst ;-)
Oh heel leuk hoor! Lekker allemaal foto’s laten zien hoe leuk jullie het hebben gehad zonder mij…..
We missed you too….
Wel opvallend VPP, dat testen jullie morgen?
Dat zeg ik. Al 10 jaar.
Zijn er nog steeds lui die over die snelle vlakke paden bazelen? Die geld verdienen in de fietsenbizz?
Zegt dat iets over die mensen, of over de bizz, of over beiden?
Yesssss Klokkie is terug! En, ere wie ere toekomt, Klok was inderdaad al jaren terug een roepende in de woestijn als het om grote wielen, grote mensen en grote verhalen gaat :)