Na 45 jaar lijkt het doek te vallen voor GT Bicycles

GT Bicycles, dat in 1979 door Gary Turner en Richard Long werd opgericht, was een pionier in de ontwikkeling van bmx-fietsen en mountainbikes. Vanaf dag één was het merk nauw verweven met wedstrijdsport. Ondanks het overlijden van mede-oprichter Long in 1996 beleefde beleefde GT Bicycles in de jaren ’90 zijn gouden jaren. Bij menig biker hing een poster aan de muur van de Zaskar. Een legendarische aluminium hardtail met de kenmerkende triple triangle frameconstructie en spiegelgladde, gepolijste afwerking. Of van de titanium hardtail Xizang, of de fullies RTS en LTS. Of wat te denken van de GTS met z’n unieke thermoplastische frame? Stuk voor stuk legendarische mountainbikes.

Met een ongeëvenaard wedstrijdteam drukte GT z’n stempel op de competitiewereld. Legendarische rijders zoals Juli Furtado, Hans Rey, Nico Vouilloz en Steve Peat brachten talloze overwinningen en maakten van GT een van de meest begeerde merken in de mountainbikesport.

Eén moeilijke periode teveel voor GT Bicycles

Na het overlijden van Long in 1996 wisselde het merk met enige regelmaat van eigendom. Na een injectie van een investeringsmaatschappij in ’96 fuseerde GT Bicycles met Schwinn. In 2001 ging het geheel echter failliet. Pacific Cycle, een Amerikaans bedrijf dat gespecialiseerd is in massaproductiemerken, kocht GT Bicycles op en positioneerde het meer in de lagere regionen van de markt. Daardoor verloor het merk veel van z’n glans.

Dorel Industries kocht in 2004 vervolgens Pacific Cycle op en ontwikkelde GT weer tot een high-end fietsenmerk. Onder de paraplu van het door Dorel opgezette Cycling Sports Group, kwam GT Bicycles naast Cannondale te staan, dat inmiddels ook was ingelijfd. En hoewel GT nooit meer de hoogvlieger werd die het ooit was, slaagde Cycling Sport Group er nog wel in om het merk in leven te houden. In 2021 kocht Pon Holdings, de Nederlandse firma die eigenaar is van onder meer Gazelle, Cervelo, Santa Cruz, Focus en BBB, de complete Cycling Sports Group op. Pon verhuisde het kantoor van GT Bicycles terug naar Zuid-Californië, daar waar het merk ooit begon.

Pauzeknop

Echter, Pon drukt nu de pauzeknop in. Hoewel veel media spreken van het al ter ziele gaan van GT Bicycles, is dat niet wat het officiële nieuws zegt. Manager Jason Schiers liet deze week aan Bicycle Retainer weten:

“Om een duurzame en succesvolle toekomst te garanderen, implementeren we een strategische heroriëntatie om aan te sluiten bij de veranderende voorkeuren van klanten”. Daarbij zal het merk zich richten op “kernsterktes en het verfijnen van onze strategie om GT te positioneren voor groei op de lange termijn… We zullen ons huidige assortiment blijven verkopen vanuit de bestaande inventaris”, aldus Schiers van GT in de verklaring.

Nee, de stekker wordt er dus nog niet officieel uitgetrokken. Maar de marktsituatie is natuurlijk wél dusdanig dat er een overdaad aan fietsen is bij nagenoeg élk merk. Voorraden die enorm veel geld opslokken in een markt die sowieso al draait op betrekkelijk krappe marges. Het kostte diverse bedrijven al de kop en er zullen er nóg wel wat aan te ondergaan. Maar ook los van de voorraadproblematiek na de coronaperiode, is de fietsenindustrie er een van overdaad. Er zijn enorm veel merken en het onderscheidend vermogen is vaak niet meer dan kleur, merkimago en vooral prijs. En laten we realistisch zijn; dát is sowieso maar betrekkelijk houdbaar.

Dat Pon op de pauzeknop drukt is dan ook begrijpelijk. Eerst zorgen dat de last van geld in voorraden verlicht wordt, voor er vooruitgekeken kan worden.

Tunnel, misschien daarna toch licht?

Of er werkelijk na de pauze en leegverkoop van oude voorraad nog een voortgang is van GT Bicycles valt te bezien. Het is natuurlijk een merk dat een glorieus verleden heeft. Maar van dat merkimago is al heel wat jaren weinig meer over. Leuk dat boomers het merk een warm hart toedragen, maar het merendeel koopt straks een e-bike natuurlijk en daar zijn al volop merken mee bezig. Hoe pak je de nieuwe instroom van de sport? Ja, gravelbikes… maar hoeveel innoverend vermogen kun je daar op los laten? Een recht stuurtje op een gravelbike proberen en vermarkten als innovatie gaat natuurlijk geen merk overeind houden.

Het betrekkelijk positieve is wel dat een grote holding als Pon voldoende andere – goedlopende – merken in z’n portfolio heeft en dus prima de storm kan uitzitten zonder meteen in paniekmodus te springen voor een van z’n merken. Als er dan al een kans is dat GT een doorstart krijgt, is het wel juist doordat het nu onderdeel is van ’s werelds grootste fietsenbouwer.

Ben je een GT-fan en vind je het jammer dat het merk verdwijnt? Doe dan het tegenovergestelde van Saab-liefhebbers. In de tijd dat het bij Saab rotslecht ging door tegenvallende verkoop, bleven Saab-liefhebbers massaal in hun oude 900 turbo rijden. Nostalgie is leuk, maar daar draait een fabriek niet op. Koop dus vooral een nieuw GT… Nou ja, zolang de voorraad strekt.