Terwijl we elkaar het beste toewensen voor het nieuwe jaar, mogen we dat massaal ook doen voor de fietsindustrie. Dat het sinds de pandemie niet heel goed gaan in de fietsenbranche, mag geen nieuws meer voor je zijn. Net voor het einde van het jaar brachten we je nog het nieuws dat Pon het legendarische fietsenmerk GT Bicycles op pauze zette. Kort daarna kwam het nieuws naar buiten dat Rocky Mountain uitstel van betaling heeft aangevraagd in de hoop daarmee een faillissement te voorkomen. Maar óók dichter bij huis verkeren fietsenmerken in zwaar weer. Want op 23 december jongstleden werd door de rechtbank in Oost-Brabant het faillissement uitgesproken van Pilot Cycles en wielenmerk OHR.
Pilot Cycles: maatwerk in titanium
Pilot Cycles staat bekend om z’n titanium frames, waarbij oprichters Joris Claessens en Pieter van der Marel zich sinds 2012 toespitsten op persoonlijk afgestemde fietsen. Het tweetal liet frames maken bij partners in Azië, en de afwerking en opbouw werden uitgevoerd in Nuenen. Velozine-collega Lars liet er bijvoorbeeld z’n singlespeed bouwen. Maar naast maatbouw omvatte het programma ook een aantal standaard modellen, zoals de mountainbike Primum en de gravelbike Scram.
Maar wat is standaard? Ook bij de opbouw kon je nog van alles personaliseren. En dat standaard componenten niet altijd voldeden, was voor Pilot ook geen probleem. Zo ontwikkelden ze zelf een draaischakelaar voor de bediening van de Pinion-gearbox op het gravelstuur van de Scram. Ook draaide men de hand niet om voor moderne 3D-printtechnieken. Van framedelen zoals uitvaleinden en de trapaspot inclusief een deel van de liggende achtervork tot zelfs complete frames. Op EuroBike 2023 liet Pilot ons kennismaken met de Seiren; een volledig geprint titanium frame.
Hoewel beide oprichters al enige tijd niet meer betrokken zijn bij het merk, bleef de ambitie overeind. Enthousiaste medewerkers van Pilot gaven ons toen al te kennen dat het niet bij een studiemodel zou blijven. De ontwikkelcapaciteiten binnenshuis werden uitgebreid en 3D-geprinte frames stonden duidelijk op de routemap voor een toekomst met volop eigen innovaties.
Nichemerk in een lastige markt
In hoeverre de coronapandemie er de oorzaak van is dat Pilot Cycles failliet is gegaan, is niet geheel duidelijk. Uit jaarcijfers van Pilot Cycles blijkt namelijk dat het Nederlandse merk al jaren verlieslijdend was. De gestegen prijs van ruwe materialen zullen zeker de marges onder druk hebben gezet. En hoewel de verkoop van premium producten in de regel iets minder gevoelig is voor algemene tendensen in de markt, blijft de fietsindustrie er een van dunne marges.
Hoewel rijeigenschappen nooit alleen voortkomen uit framemateriaal, maar een combinatie van materiaal, constructievormen en geometrie, wordt titanium door velen gezien als een magisch framemateriaal. Het tijdloze en robuuste karakter is iets wat aan menig biker appelleert. Maar onder de streep blijft het een materiaal in een niche, want hoe vaak kom je het tegen? Combineer dus een kleine markt met dunne marges en je hebt dus een uitdagend bedrijfsmodel.
Overname afgeketst
Pilots CEO Arno Pieterse kondigde in oktober 2024 dan ook aan dat in Cosinus Group Capital Partners een strategische (overname)partner gevonden was. Daarmee zou de toekomst van de titaniumspecialist verzekerd zijn, waarbij innovatie een speerpunt voor die toekomst zou zijn. Met het uitspreken van het faillissement van Pilot Cycles en OHR kunnen we echter concluderen dat die overname is mislukt.
Hoe nu verder? Het bericht op de LinkedIn-pagina van Pilot Cycles lijkt weinig redenen te geven om te denken dat er een doorstart zal plaatsvinden, helaas. Na 12 jaar lijkt het doek dus definitief te zijn gevallen en we kunnen niets anders dan alle betrokkenen heel veel sterkte te wensen.
