Nieuwe mtb-routes door de Ardennen in de Belgische Oostkantons

Zes nieuwe mtb-routes door de Ardennen in de Belgische Oostkantons

Je kunt wel zeggen dat de Stoneman Arduenna, de bijna 180 kilometer lange mountainbikeroute dwars door de Ardennen, een groot succes is. Sinds de opening van deze mountainbikeroute in 2020, die je naar keus in één, twee of drie dagen kunt rijden, hebben al ruim 10 duizend mountainbikers deze ronde gereden en een Stoneman-trofee gescoord. Afgelopen zomer en najaar is er gewerkt aan de uitbreiding van de mountainbike-infrastructuur. Het resultaat: voor seizoen 2024 liggen er zes nieuwe, strak uitgepijlde lussen klaar. We spraken erover met Dany Heck, verantwoordelijk voor de aanleg en zelf ook hartstochtelijk mountainbiker.

Naast de Stoneman-route zijn er nu ook verschillende losse mtb-routes. Is daar behoefte aan?

In het kader van het LEADER-programma, een Europees subsidieprogramma voor projecten op het platteland, hebben we de mogelijkheid gekregen om nieuwe mountainbikeroutes aan te leggen in het zuiden van de Oostkantons. Er lag er al een mountainbikeroutenetwerk, maar dat is dik twee decennia oud. En ondertussen zijn de mountainbikesport, het materiaal en de wensen van mountainbikers flink geëvolueerd. Het was dus echt tijd deze mtb-routes te overdenken en te kijken hoe we ze konden verbeteren. Bijvoorbeeld om iets langer in de regio te kunnen blijven nadat je de Stoneman Arduenna hebt gereden. Of samen met het gezin ook kleinere rondjes te kunnen draaien.

Hoeveel nieuwe mtb-routes zijn er? En wat is de omvang qua afstanden en hoogtemeters?

In het zuiden zijn er nu zes nieuwe lussen ontstaan, die allemaal verbonden zijn met de Arduenna-route. De afstanden variëren tussen de 26 en 42 kilometer, de hoogtemeters van 340 tot 960. Naast deze zes lussen in het zuiden van de Oostkantons werken we momenteel ook nog aan de ontwikkeling van drie nieuwe mtb-routes in het noorden, in de regio tussen Eupen en Aken. Deze kunnen wij zeker in de toekomst nog nader voorstellen.

Hoe zou je het karakter van deze nieuwe mtb-routes omschrijven?

De nieuwe mountainbikeroutes bieden voor ieder wat wils. En op alle vlakken. Dus naast variatie in afstand en hoogtemeters is er ook afwisseling als het gaat om de moeilijkheidsgraad van het parkoers. Maar los van de verschillen zijn de routes allemaal wél in de crosscountry-categorie te plaatsen. Het zijn de kleine broertjes van de Stoneman Arduenna, met een mengeling van trails, grind- en boswegen en mooie uitzichten. Je hebt dus geen dikke trailbike nodig om deze mountainbikeroutes te rijden.

Is het rijden van deze routes gratis? Of is een vignet nodig?

Het afrijden van de mtb-routes in de Oostkantons is volledig gratis. Wij zijn natuurlijk blij als mountainbikers de mtb-routekaart kopen (die komt in het voorjaar 2024, red.) en wij de opbrengsten daarvan in het onderhoud van de mountainbikeroutes en de bewegwijzering kunnen steken. Mountainbikers staan er niet altijd bij stil, maar het in goede staat houden van een route en van de markeringen is een kostbaar verhaal.

Hoe gaat het proces van routemaken in zijn werk?

Het betrekken van de lokale gemeenschap bij het proces had prioriteit. De mtb-clubs uit Butgenbach en Sankt Vith hebben geholpen bij het zoeken naar mooie paadjes. De eerste stap was het inventariseren van alle mogelijke routes, om daarin vervolgens een selectie te maken. Deze selectie werd dan nog ééns besproken en pas daarna werden de gewenste trajecten aan de betrokken gemeentes voorgesteld. Daarna was het zaak overeenstemming met bosbeheer te bereiken. Vanaf dat moment kon de planning voor de bewegwijzering van de zes geplande lussen starten, die wederom de goedkeuring van de gemeentes en bosbeheer benodigde. En tenslotte moest dat alles ook nog uitgevoerd worden.

Wat zijn de plannen voor de toekomst?

We willen zien hoe de routes door de mountainbikers worden geaccepteerd en wat de reacties zijn. Verder willen wij kijken of wij de toestand van de wegen en paden nog kunnen verbeteren en of de bewegwijzering nog verbeterd moet worden. Voor ons is in ieder geval belangrijk dat er een goed samengaan tussen alle buitensporten bestaat. En zeker ook dat er respect getoond wordt voor de natuur, het jachtgebeuren en de richtlijnen in het bos. Dit is de basis voor een algemene acceptatie van de mtb-routes. En dan kunnen wij kijken naar verdere verbeteringen.