Test | Fox 32 StepCast: Crosscountryvoorvork pur sang

Fox Racing Shox maakte met de F80RLT ruim 15 jaar geleden z’n intrede in de markt van verende voorvorken. De F80 – de originele 32 – was toentertijd de beste* vork die je kon kopen: licht, stijf (vanwege 32 mm binnenpoten), een volledig metalen binnenwerk, betrouwbaar en voor z’n tijd erg goed aansprekend. Het prijskaartje was er ook naar, overigens: ruim boven de duizend euro.

Fox 32 StepCast: crosscountry-only

Anderhalf decennium aan concurrentie en ontwikkeling hebben er voor gezorgd dat de huidige 32 alleen in grove lijnen nog overeenkomsten vertoont met z’n prille voorouder. Wielen zijn groter geworden, demping is verfijnd en luchtveren beginnen zich écht netjes te gedragen. Meest opvallend zijn nog de StepCast onderpoten die sinds 2016 (modeljaar 2017, uiteraard) bij de lichtste 32 modellen aanwezig zijn. Fox brengt de 32 dan ook aan de man als pure crosscountry vork, geschikt voor fietsen met achter geen of hooguit 100 mm veerweg. Daarmee is het niet alleen een lichte wedstrijdvork maar ook een geschikte keus voor het gros van de Nederlandse mountainbikers. Maar is de Fox 32 StepCast voorvork ook de beste keus?

* Dit is natuurlijk een grotendeels subjectieve kwalificatie. Sommige mensen vinden een bijna starre vork ‘beter’…

Fox 32 StepCast Factory FIT4

32 StepCast Factory FIT4 is de volledige benaming van de door ons geteste vork – het topmodel – voorzien van een FIT4 3-way demper. Zoals bij alle Factory-serie vorken zijn de binnenpoten voorzien van een Kashima Coat laag voor minder stictie en een Kabolt steekas (zonder snelspanhendel) voor gewichtsbesparing. Merk op dat Fox voor een beperkter budget ook nog een Performance-serie van de 32 StepCast voorvork is, leverbaar in matzwart met een GRIP 3-way demper.

StepCast-constructie

De StepCast-constructie is het belangrijkste en meest opvallende uiterlijke verschil met andere en eerdere 32-modellen. De onderkant van de buitenpoten is hol en aan de binnenkant (zijden van de het wiel) afgevlakt; de naaf en vooral de remschijf vallen zodoende ‘in’ een uitsparing in de buitenpoten. De reden hiervoor: het hele chassis 10 mm smaller maken en daarmee gewicht besparen zonder aan stijfheid in te leveren. Tot recentelijk vond Fox het concept alleen geschikt voor 100 mm vorken. Wil je méér veerweg dan zijn je opties 2018 model 32 met 120 mm veerweg met ‘normale’ poten, of de dus gloednieuwe 34 StepCast. Hoe dan ook: ondanks het smallere chassis is er meer dan genoeg ruimte onder de brug van de 32 voor een flinke voorband. Een 2,2″ Maxxis Forekaster op een velg met 30 mm binnenbreedte past zeer ruim, een 2,4″ variant zou ook zeker passen.

EVOL luchtveer

Aan verende zijde van het binnenwerk is de EVOL (Extended VOLume) luchtveer de grootse innovatie. EVOL wil zeggen: een positieve luchtkamer met ventiel en een zelf-instellende, negatieve luchtkamer met een extra groot volume. Wat ooit begon met een aftermarket upgrade voor dempers is langzamerhand de norm aan het worden voor allerlei types voor- en achtervering. De vergrootte negatieve luchtkamer zorgt dat een EVOL vork in het begin van de veerweg beter aanspreekt én minder duikt in het midden van veerweg.**

FIT4-demper

In de rechterpoot van de 32 StepCast zit een FIT4 demper. Fox gebruikt het basisontwerp al een tijdje, maar weet ieder modeljaar stiekem een kleine draai aan het binnenwerk te geven. De demper in de 32 StepCast heeft specifiek voor deze vork ook een afslankingskuur ondergaan. De FIT4 demper heeft een gesloten circuit met een expansiebalg die olieverplaatsing opvangt. Geen open oliebad dus, wat thuis de smeerolie in de buitenpoten vervangen vergemakkelijkt. Ook raakt de dempingsolie zelf veel minder snel vervuild. De FIT4 demper kent drie standen voor de ingaande demping: Firm (bijna lockout), Medium en Open (minimale ingaande demping). Met een losse knop is de compressiedemping in de Open stand fijner af te stellen.

** EVOL is als upgrade te krijgen voor bepaalde oudere modellen 32 (en andere modellen van Fox).

Instellingen

Na montage van de Fox 32 StepCast FIT4 voorvork heb ik enkel de luchtdruk op de voor mij aanbevolen waarde ingesteld – 85 psi (25% sag) – ingesteld en de low-speed compressie spaarzaam (8 van 22 standen) dicht gedraaid. Vanuit de fabriek zat reeds één volume spacer in de luchtkamer gemonteerd. Voor mij was dit na enkele ritten duidelijk geen succes. De vork dook te snel naar het midden van de veerweg om vervolgens de laatste 25 mm nauwelijks aan te spreken. Goed: daarom zijn vorken dus meervoudig instelbaar.

Met 100 psi in de luchtkamer (overeenkomstig met 17% sag), die ene spacer verwijderd (5 minuten werk!) en wat meer ingaande demping (15 van 22 klikjes) voelde de vork duidelijk meer vertrouwd. Eerlijk gezegd denk ik dat Fox’ aanbevolen druk goed zou werken op een full-suspension. Daarbij zakt de achtervering natuurlijk ook 20-30% in. Op een hardtail had ik aanvankelijk met 85 psi het gevoel dat de fiets wat in onbalans was. Logisch natuurlijk met 0 mm veerweg achter…

Normaliter zou je verwachten dat zo’n wijziging in systeemdruk en ingaande demping het vermogen wortels en remknippen te absorberen goed om zeep helpt. Niks bleek echter minder waar! Ondanks de voor mijn gewicht hoge luchtdruk bleef de 32 StepCast erg goed z’n werk doen op de kleine trillingen. Ongetwijfeld gedeeltelijk een verdienste van de EVOL-luchtveer.

“De FIT4-demper doet dit zonder haperen of stoten. Ook van spiking – de situatie dat de olie door een grote klap maar niet snel genoeg door de demper kan stromen – is géén sprake.”

De werking van de demper – met name het snel kunnen schakelen tussen ingaande en uitgaande demping – is minstens even belangrijk als de juiste veerkromme in een vork. De FIT4-demper doet dit zonder haperen of stoten. Ook van spiking – de situatie dat de olie door een grote klap maar niet snel genoeg door de demper kan stromen – is géén sprake. Mogelijk krijg je dit wel voor elkaar als je in de Firm of Medium stand van de demper vol tegen de grootste wortel die je kan vinden aan rijdt, maar waarom zou je dat überhaupt willen doen? De Medium stand is prima geschikt voor de wat ruwere beklimmingen of vlak terrein, de Firm stand is dusdanig zwaar gedempt dat je er alleen op echt effen ondergrond of asfalt mee wilt rijden.

Stijfheid

Deze Fox StepCast 32 is een lichte vork. Trucjes als StepCast en de gewichtsbesparingen op de FIT4 demper zorgen dat het totaalgewicht zo’n 170 g lager uitvalt dan van de concurrerende RockShox SID. Hoewel dat mooi mee genomen is, vind ik zelf werking en stijfheid (en daarmee stuurprecisie) van veel groter belang. Zoals gezegd is de werking subliem, zelfs bij mijn nogal lompe instellingen. Hoe zit het dan met de stijfheid?

Veel van mijn fietsritten zijn in het buitenland op een full-suspension fiets met een dikkere vork. De stijfheid van zulke vorken kan de 32 StepCast niet evenaren. Dat zou ook raar zijn want het gaat hier om een crosscountryvork (die niet al te zwaar mag zijn), niet een endurovork. Ja, ik voel het verschil, maar in de praktijk is de 32 StepCast voldoende stijf en precies voor het beoogde gebruik. Bovendien speelt de stijfheid van het wiel-vork-steekas-contact ook een rol. Wat blijkt namelijk? Als ik plat door de bocht rammel, raken de bussen van mijn Hope floating schijven de remklauw*** bij één wielset (DT Swiss XR1501) en maar niet met de andere (Enve M630 met Chris King ISO naven).

*** Het betreft hier de bekend ongelukkige combinatie van Hope floating schijven en Shimano XTR M9000 remmen.

Conclusies

Het algemene streven naar een zo licht mogelijke vork leidde in het verleden er al gauw toe dat je aan functionaliteit in moest boeten. De oer-32, de F80RLT was in dat tijdperk dan ook een verademing – met als keerzijde een hoger systeemgewicht. Sinds de introductie van die eerste Fox werd de dominantie van RockShox al bevochten maar vrij lang impliceerde een soepelere werking en grotere instelbaarheid ook een hoger gewicht. De diversificatie van onze sport – met alle materiaaleisen van dien – heeft ertoe geleid dat een goede vork ook zeker een lichte(re) vork kán zijn.

De 32 StepCast is dan ook een combinatie van crosscountry gerichte gewichtsbesparing met veer- en dempertechnologie (EVOL en FIT4) afkomstig uit het enduro- en all-mountain segment. Is het ook de beste vork? Eigenlijk durf ik die uitspraak alleen aan als ik meerdere 32 StepCasts een jaar lang getest heb tussen een hele berg concurrenten. Dat behoudens kan ik alleen zeggen dat beide 32 StepCasts waar ik sinds augustus mee gereden heb érg, érg goed werkten en nog geen mankement tonen.

Meer info: Fox Racing Shox
Distributie: sabma.com
Adviesprijs: €1199,- (zoals getest), €1299,- (met remote)