Zo af en toe komen er producten voorbij die je wenkbrauwen doen fronsen. Dat was voor mij ook het geval bij de Smith Optics Forefront helm toen deze voor het eerst in het nieuws verscheen ergens in de herfst van 2013. Waarom? Het design: een soort futuristische ‘robocop’ helm met een gifgroene onderlaag om de lijnen te accentueren. Althans, dat was mijn gedachte. Feitelijk is de groene onderliggende laag juist het onderdeel waar Smith de aandacht op wil vestigen. De helm is inmiddels zijn tweede productiejaar ingegaan; behalve zwart/groen en wit/groen zijn er inmiddels een heleboel kleurenopties bij zijn gekomen. Ik ging met de opzichtige Matte Neon Orange op pad.
The Forefront…
… and the back
Het design: meer dan alleen een andere vormgeving
De Forefront wordt door Smith gepositioneerd als een all-mountain helm. Dat betekent dat de achterzijde van de helm verder door loopt naar onderen – voor meer bescherming – en het geeft je de mogelijkheid om met goggles te rijden. De klep (of visor) aan de voorzijde is in twee standen verstelbaar en zeer gemakkelijk afneembaar. Om goed op het hoofd aan te sluiten heeft Smith het binnenwerk met kussentjes voorzien en een – met een wieltje verstelbaar – kunststof band aan de achterzijde. Vapor-Fit noemt Smith Optics dit systeem. In principe zijn dit details die je op veel soortgelijke helmen tegen zal komen en is de Smith weinig afwijkend.
Om uit te leggen wat deze helm wel zo onderscheidend maakt is het goed om te weten dat Smith Optics een… juist… brillenfabrikant is. Of liever, was, aangezien ze al enige tijd óók helmen maken voor wintersporters en sinds kort ook voor de sportieve fietser. Smith heeft vooral goed nagedacht over het kunnen combineren van haar producten. Zo is de Forefront voorzien van twee ventilatiegaten onder in de rand van de helm, waardoor de lens van je goggles niet snel beslaat. Dit werkt uiteraard het beste met goggles van… nou ja, vul zelf maar in. Meegeleverd bij de helm zit een clip om de band van de goggles te kunnen fixeren achterop de helm.
Voor wie goggles laat liggen en een gewone bril verkiest heeft heeft Smith rekening gehouden met de positie voorste bandjes. Deze zijn iets naar buiten geplaatst zodat de poten van de bril er onder door kunnen. Zodoende kan je de helm op en af kan zetten zonder eerst je bril af te moeten doen. Zet je die bril dan toch af, dan kun je deze stabiel ‘kwijt’ in de gleuf in bovenop de schaal van de helm. Dit is een feature dat ik persoonlijk vaak gebruik en dan ook erg kan waarderen: je bril wordt voldoende vastgehouden en je hoeft niet band te zijn dat ‘ie er makkelijk uit stuitert.
Verder is de helm bovenop voorzien van een draadgat waarop je middels een adapter een GoPro camera of een lamp kunt monteren. Deze adapter kost €20 en is los verkrijgbaar. Wat mij betreft had voor de adviesverkoopprijs van €200 euro voor de helm dat beugeltje al meegeleverd kunnen worden…
De bril kan ook voorwaarts in de houder gestoken worden. Door de zonneklep is deze alleen lastiger te plaatsen. Smith-vreemde brillen worden niet automatisch afgestoten, zoals je ziet.
Nieuw materiaal
Niet alleen het design – dat goed matcht met bril en goggles – maakt dat de Forefront afwijkt van de traditionele helm; ook de gebruikte materialen zijn vernieuwend. Het merendeel van de gekende helmen bestaat uit EPS foam, zeg maar: piepschuim. Dit materiaal zorgt ervoor dat een klap grotendeels geabsorbeerd kan worden. Hoe meer materiaal, hoe beter de klap geabsorbeerd kan worden. Maar meer materiaal betekent ook méér gewicht en méér isolatie: eigenschappen die je eigenlijk niet wil hebben in een helm.
Smith heeft een oplossing gevonden met behulp van een nieuw materiaal: Koroyd. Dit materiaal is lichter, open van structuur en ademt daardoor meer, terwijl het een stoot of slag beter absorbeert dan EPS. De structuur van het Koroyd materiaal is het beste te vergelijken met die van een honingraat. De Forefront helm is niet helemaal opgebouwd uit dit materiaal – het wordt gebruikt in combinatie met EPS. Deze combinatie van materialen noemt Smith Aerocore. Het doel van deze constructie is het verkrijgen van een betere ventilatie door de gehele helm, zonder concessies te doen aan veiligheid en comfort.
Elke helmfabrikant wil je goed beschermen maar tegelijkertijd een helm voorschotelen die zo open mogelijk is voor een goede ventilatie en een laag gewicht. Waar bij helmen uit enkel EPS nu luchtgaten zitten zit echt geen beschermend materiaal. Wat Smith nu feitelijk doet is méér ruimte voor luchtstroom creëren (door het Koroyd materiaal heen) en tegelijkertijd het gewicht laag houden én meer absorberend materiaal op je hoofd aanbieden. Dat is een nieuwe denkwijze die we nog niet eerder tegen kwamen in de fietsindustrie. Slim en best uniek!
Dat gewicht? 334 gram. De Forefront valt daarmee tussen de onlangs geteste BBB Nerone en Troy Lee Desings A1 in.
Luchtstroom door de Aerocore constructie
In de praktijk
Unieke denkwijzen kunnen leuk zijn, maar bij een helm blijft het draagcomfort natuurlijk heel belangrijk (en persoonlijk). Ondanks het afwijkende materiaal – dat hard aanvoelt – wijkt de pasvorm niet af van wat ik gewend ben van andere helmen. De al eerder genoemde kussentjes zitten op de juiste plekken en helpen goed om de helm stabiel op het hoofd te laten zitten.
De ventilatie van de helm is anders dan bij de traditionele helmen op de markt. Het Koroyd materiaal is open van structuur; feitelijk zijn het allemaal kleine plastic buisjes de tegen elkaar zijn geplakt. Het lijkt alsof de luchtstroom gedeeltelijk tegen gehouden wordt omdat het materiaal als een mat om het hoofd heen zit, zoals bovenstaande afbeelding toont. Met name boven op de helm, waar de opening meer haaks op de luchtstroom staan, lijkt dit het geval te zijn. Aan de voorzijde is de instroom meer zoals ‘normaal’. Toch ervoer ik bij warm weer en overmatige inspanning geen verstikkende werking.
Er zijn dus klaarblijkelijk voldoende openingen, alleen merk je minder nadrukkelijk de ventilatie. Het Koroyd materiaal lijkt de lucht doorstroming door de helm wat meer de dempen en laat het voor het gevoel minder duidelijk aanwezig zijn. Toch beïnvloedt dit de temperatuurregeling binnen niet extreem. Hierbij moet ik wel zeggen dat ik – ondanks de enkele warme dagen dit voorjaar – nog niet onder hoog zomerse omstandigheden heb kunnen vaststellen hoe zich dit verhoudt tot andere helmen.
Terug naar de pasvorm: het Vapor-Fit systeem, om de helm goed aan te sluiten op het hoofd, werkt voortreffelijk. De banden die langs de zijkant van het hoofd lopen zijn rekbaar waardoor de spanning op het hoofd gevoelsmatig goed doseerbaar is. De hoogte – voor juiste aansluiting op het achterhoofd – is gemakkelijk in drie standen in te stellen.
Het afstellen van de kinband vergt meer geduld. Doordat de voorste bandjes verder naar buiten zijn geplaatst en deze onder een kleine hoek gefixeerd zijn is er ruimte ontstaan waardoor de bril onder de bandjes door gedragen kan worden. Volgens Smith reuze handig want de bril hoeft niet afgenomen te worden bij het afzetten van de helm. In combinatie met een bril die strak aansluit aan het hoofd zal dit prima werken. Met bredere brillen, zoals in mijn geval de Oakley Radarlock, werkt dit niet lekker. Ze kunnen dan wat spanning op de bril geven, wat het draagcomfort van zowel bril als helm niet positief beïnvloedt. Zodra je je hoofd naar voren buigt, komen de bandjes wat losser te staan en dat levert ook weer windgeruis op. De oplossing was om de bandjes toch maar onder de pootjes door te laten lopen, maar ook dat zal niet bij elke bril zonder neveneffecten gaan. Het is dan ook zeer aan te bevelen om óók je bril samen met de helm te passen vóór de aanschaf.
Conclusie
Smith heeft met de Forefront helm duidelijk een visitekaartje afgegeven in de de fiets industrie. ‘Out of the box’ denken met het gebruik van een nieuw materiaal en dit te combineren met een duidelijk herkenbaar design doet letterlijk hoofden draaien. Of was het stiekem toch alleen de kleur die daar voor zorgde?
De kleur van deze test helm is ondertussen wat aan het verlopen. Volgens de distributeur komt dit doordat het gebruikte materiaal voor de eerste exemplaren in deze kleur niet voldoende UV bestand was. Inmiddels zou dit verholpen zijn.
Ondanks deze kleine manko en het weinige geduld dat ik kon opbrengen voor het juist afstellen van de kinbandjes, is de helm prettig in gebruik. De diverse features die niet louter als ‘spannende vormgeving’ dienen, zoals de ventilatie voor goggles, de clip voor de band van je googles, de GoPro montage optie, de verstelbare én demonteerbare visor en vooral de geïntegreerde brillenhouders, bleken bij gebruik ook daadwerkelijk een meerwaarde te bieden. De kleurenopties zijn legio en er is zelfs extra bescherming mogelijk met een MIPS insert. Ook vanwege de zeer nette afwerking mag deze helm als een ‘premium’ product geprezen worden en kun je voor jezelf om al deze redenen de hoge aanschafprijs wat meer rechtvaardigen.
Meer informatie: www.smithoptics.com
Distributie: www.birnstar.com
Tekst: Mark ten Napel
Foto’s: Coen de Jongh
