Test | Cane Creek Helm Air – Deel 1: Maximaal instelbare trailvork?

Introductie

Cane Creek levert de Helm Air voor 27,5″ wielen met een veerweg van 140-170 mm. De 29″ editie krijgt 10 mm minder. Inkorten van de veerweg kan in trapjes van 10 mm, middels aluminium spacers die meegeleverd worden. Wil je nog minder? Dat kan, tot 100 mm! Je hoeft enkel 4 spacers bij te bestellen. Het chassis van de Helm Air maakt gebruikt van 35 mm poten en een eigen (snel)steekas, genaamd D-Loc. Cane Creek claimt dat de Helm Air in 27,5″ 2070 gram weegt. Wij kwamen op 1968 g voor de vork en 85 g voor de D-Loc as. Hoewel bijna iedere vork in het topsegment wel een flinke waslijst aan knoppen heeft, lijkt de Helm van Cane Creek qua instelmogelijkheden inderdaad de kroon te spannen:

• Draaiknoppen voor low-speed rebounddemping en high- en low-speed compressiedemping (LSC+HSC);
• Onafhankelijk afstelbare luchtdruk in de positieve én negatieve luchtkamers van de luchtveer;
• In 8 trappen instelbaar (positief) luchtkamervolume, zonder losse volume spacers.

Onderscheidend

Wat Cane Creek onderscheidt van de meeste concurrenten met dezelfde opties, is dat je zelf en zonder specialistisch gereedschap aan de luchtveer van de Helm Air kunnen tunen. Om de veerweg in te stellen heb je drie steeksleutels nodig. Om het luchtvolume te veranderen slechts één (of geen spacers). Bij zowel Fox als RockShox heb je in beide gevallen extra onderdelen nodig en voor de demontage speciaal gereedschap.

Doordat de Helm Air makkelijk is in te korten qua veerweg is het bovendien een interessante vork voor de zwaarste XC en marathonrijders, of mensen met (hardcore) hardtails, die een 32 mm chassis als te slap ervaren. Frappant is dan wel dat waar andere merken verschillende chassis aanbieden, Cane Creek zich beperkt tot één offset (44 mm voor 27,5″ vorken) en een Boost 15×110 mm inbouwmaat. Heb je nog een €700,- non-Boost carbon voorwiel liggen, dan is het dus tijd voor een nieuwe voornaaf of een adapterset*.

Montage

Cane Creek heeft een goede naam op het gebied van handige en slimme details. Eén daarvan is een reeks van merktekens op de vorkbuis. Hoe moeilijk kan het zijn? Nou, je zou niet de eerste zijn die z’n vorkbuis te kort afzaagt. Een andere handigheid is de passing van de onderste lagerconus. De Cane Creek 110 balhoofd baseplate kon ik erg makkelijk op de schacht tikken. Handig voor de thuissleutelaar die geen flinke slagpijp in de schuur heeft liggen. Je kan je wel afvragen of die stuurbuis exact 38,10 mm is, of niet stiekem een fractie kleiner… Eenmaal gemonteerd zat het goed en bleef het kraakvrij.

Verder levert Cane Creek een star-fangled-nut bij de vork. En ook extra aluminium spacers voor het intern verkorten van de veerweg. Voor dat laatste moet de vork wel uit elkaar. Cane Creek leverde deze Helm Air reeds op 130 mm, dus montage krijg je pas te zien in deel 2 van de review.

Afstelling

Cane Creek raadt 15-25% sag aan. Het fundamentele verschil tussen de Helm Air en zowat alle andere (lucht)vorken is dat het vullen van de negatieve luchtkamer bij de Cane Creek niet automatisch gebeurt. Hiervoor moet je zelf een kapje onderop de vork loshalen en een ventieltje open zetten. Lucht stroomt dan van de positieve naar de negatieve luchtkamer. Daarna kun je als je wilt nog wat positieve lucht bijpompen of juist aflaten. Voor de luie mecanicien klinkt dit misschien wat omslachtig. Maar het heeft een voordeel: je kan beide kamers andere drukken geven. Hierdoor kan je als gebruiker kiezen voor een relatief lagere druk in de negatieve kamer en daarmee een minder fijngevoelige vork. Of juist een relatief hogere druk in de negatieve kamer voor een érg soepele vork. Mijn advies: ga eerst een flink stuk rijden voor je hier überhaupt mee gaat experimenteren.

Verder stel je rebound, high-speed en low-speed compressie in naar wens.  Opmerkelijk – en tekenend voor de veelzijdigheid die Cane Creek ongetwijfeld in gedachte had – is dat de high-speed compressie knop een uitstekende hendel heeft. Hierdoor is ‘ie onder het rijden nog dicht te draaien voor wat platform. Ik kwam met 75 kg en 130 mm op de volgende instellingen uit:

Helm op, pad af

Cane Creek leverde de Helm Air op onze aanvraag op 130 mm, om hem eerst in een 120-130 mm trailbike te beproeven. Het eerste wat opvalt zodra hij in je fiets zit, is dat grofweg de eerste 15 mm van de veerweg érg soepel zijn. De losbreekkracht om de poten door de afdichtingen heen te schuiven is érg laag. Na die eerste – uiteraard niet representatieve – parkeerplaatstest blijkt dat de Helm Air offroad ook écht zo soepel is. De eerste meters bospad worden de kleinere worteltjes en remknippen dan ook moeiteloos verteerd.

Zoeken naar laatste paar centimeters

Wanneer de snelheid toeneemt en de gaten en obstakels harder aankomen, blijkt de Helm echter verrassend weinig veerweg te gebruiken. Het moet een flink zware landing zijn om meer dan 100 van de 130 beschikbare millimeters te gebruiken. Ik zie dit zelf zeker niet als nadeel. Een vork die in het midden van de veerweg een hoge veerstijfheid heeft (in plaats van doorzakt) zorgt ervoor dat je fiets minder voorover duikt bij hard remmen en/of steile passages. Dát leidt tot beter stuurgedrag en meer controle.

“De laatste twee centimeters veerweg van de Helm Air zijn wel erg lastig aan te spreken. Zeker op een typische Nederlandse route.”

De laatste twee centimeters veerweg van de Helm Air zijn wel erg lastig aan te spreken. Zeker op een typische Nederlandse route. Ter controle of het ook daadwerkelijk aan het karakter van de luchtveer ligt, heb ik de interne volume-afstelling nog eens uit de vork gehaald. Die stond toch écht op de minimale positie en dus een maximaal luchtvolume. Toch vind ik het lastig te zeggen of de oorzaak nou inderdaad een misschien sterk progressieve veercurve is bij 130 mm veerweg, of misschien toch een sterke hogesnelheidscompressiedemping (HSC).

Ik heb kort geëxperimenteerd met 10 psi extra in de negatieve luchtkamer. De onmiddellijke consequentie hiervan was echter dat de vork 1-2 mm statische veerweg verloor (door de negatieve druk trekt de vork iets ineen) én sag op 30% uitkam. Dat laatste beïnvloedde de geometrie van mijn fiets té veel, naar mijn idee. Een sterke progressiviteit bij gereduceerde veerweg zou ik echter verre van gek vinden. Manitou Mattoc waar de Helm voor in de plaats kwam, gedraagt zich – zij het in mindere mate – ook zo.

Stijf chassis

Het chassis van de Cane Creek Helm Air is nét ietsje stijver dan genoemde Mattoc. De binnenpoten zijn marginaal groter en de vork is in z’n geheel zo’n 120 gram zwaarder als je het verschil tussen steekassen wegstreept (de Manitou heeft geen QR). Ergens zit wat extra materiaal – waarschijnlijk in de kroon en brug – en zorgt dit voor meer stijfheid, en dus ook stuurprecisie. Vergeleken met een diverse 34 mm vorken is het slechts een nuance. Maar het verschil met een pure XC vork is – hoewel misschien niet heel representatief – erg duidelijk merkbaar. Grotere en/of agressiever rijders zullen ongetwijfeld veel plezier hebben van de Helm. Hoe dit zich bij langere veerwegen verhoudt, waar de kronen (Marzocchi Z1, Rock Shox Lyrik) of binnenpoten (Fox 36, Manitou Mezzer) is een vraag die in deel 2 van de review aan bod zou komen.

Conclusies

Bij zowel andere media als op fora verwijt men de Cane Creek Helm Air nogal stug te zijn, variërend van “oncomfortabel” tot “slechts voor pro’s”. Ik kan mezelf hierin eigenlijk niet vinden. Zó lomp en/of snel ben ik nou óók weer niet en tóch bevalt de Helm Air me érg goed. Deze Cane Creek doet namelijk precies wat ik van een goede trail/AM vork zou willen. De vork is soepel in het begin, voor extra grip op natte of losse ondergrond. Het midden van de veerweg voelt goed ‘ondersteund’. Je duikt dus niet bij iedere steile bocht of remactie door 75% van de veerweg heen. Dit geeft uiteindelijk méér controle en lijkt niet ten koste te gaan van het verteren van snelle klappen zoals remknippen. De Helm Air verhardt in dit middengebied niet.

Kritiek

Aan het einde van de veerweg is er veel reserve voor die volkomen verkeerde gelandde drop. Kortom: de Helm Air lijkt in de eerste tweederde van de veerweg toch redelijk lineair te zijn. Pas aan het einde van de veerweg wordt de Cane Creek progressief, serieus progressief! En als ik een punt van kritiek mag leveren, dan is het ook wel dat laatste. In Nederland houd ik consequent 20 mm veerweg over, ongeacht hoe dom ik ergens m’n voorwiel in prak. Het is me ook niet direct duidelijk hoe, zeg, nog 10 mm meer te gebruiken. In tegenstelling tot wat anderen zeggen vind ik de ingaande demping niet te zwaar. De Helm Air verteert middelgrote, snel opeenvolgende klappen helemaal prima. Als dat niet de beperking is blijft slechts de luchtveer over. En die is al op z’n meest lineair ingesteld.

Cane Creek gebruikt bij de Helm Air zelfs open gewerkte alumium onderdelen als veerweg spacers, om zo min mogelijk negatief volume op te slokken. Uiteindelijk vind ik de stabiliteit in het midden van de veerweg veel belangrijker dan het maximaal benutten van het einde, dus ik heb er vrede mee. De garantie dat ik zowat altijd nog wat reserve zal hebben is óók wat waard!

Helm Works

Klinkt de Helm Air interessant, heb je 29″ wielen én behoefte aan slechts 120-130 mm veerweg, dan is er inmiddels ook de Helm Works. Die slaat de QR-steekas over en bespaart netto 100 g.

* Wij gebruikten voor precies deze situatie de briljante QBP Problems Solvers Booster adapter.

Meer info: canecreek.com
Distributie: cosmicsports.com
Adviesprijs: €949,-