Test | Fox 34 SL: crosscountry-voorvork met trail-genen

Tekst en foto’s: Arjan Kruik

Fox 34 SL: alles nieuw

Zoals collega Jeroen bij de introductie van de Fox 34 SL uiteenzette, heeft de nieuwe crosscountry-vork van Fox een metamorfose ondergaan. En die was zo grondig, dat de oude toevoeging Step-Cast niet meer van toepassing is. In plaats daarvan zijn de letters SL aan de naam toegevoegd. Wie precies wil weten wat er allemaal nieuw en anders is, moet Jeroens verhaal er maar even op naslaan. Ik geef hier even een beknopte samenvatting. Nou ja, beknopt; er is zoals gezegd dus nauwelijks iets dat niét is aangepakt. Vorkpoten, kroon, brug en luchtveer, allemaal nieuw. Alleen vorig jaar geïntroduceerde lichtgewicht Grip SL-demper uit de 34 Step-Cast gaat ongewijzigd mee naar de 34 SL.

Ik begin met de luchtveer. Door de vorkpoten onderin langer te laten doorlopen – de karakteristieke versmalling, de Step-Cast, is dus verdwenen –, heeft Fox letterlijk ruimte gecreëerd om de luchtkamers te vergroten én meer veerweg te realiseren. Was de oude Fox 34 Step-Cast er in 100, 110 en 120 millimeter, bij de 34 SL komt daar tien millimeter bij: 110, 120 en 130 millimeter. Want, zo zegt Fox, de crosscountry-parkoersen worden steeds ruiger en dus moet de top-of-the-line crosscountry-vork nog meer veerweg hebben. Er zouden volgens Fox zelfs al teams zijn die overwegen met de 130-millimeter-uitvoering van de 34 SL te gaan rijden.

Buitenlandse fietsjournalisten buitelen over elkaar heen van enthousiasme: eindelijk een lichtgewicht vork met lekker veel veerweg en plaats voor 2.5 inch banden, dáár zaten we op te wachten! Maar wij zijn geen buitenland, waar ze echte bergen hebben in plaats van platte polderparkoersen. In een land waar een laffe zandbult als die van Kwintelooijen de titel ‘Ruigste mtb-parkoers van Nederland’ draagt, daar is er natuurlijk een grens aan hoeveel extra veerweg nog zinvol is. Maar goed, we hebben ermee te dealen. Grote merken als Fox hebben namelijk geen boodschap aan de afwijkende wensen van een handjevol mountainbikers in een klein en plat landje aan de Noordzee.

Wel stijver, maar nauwelijks zwaarder

Goed, tot zover mijn bedenkingen. Til er niet te zwaar aan, want er valt namelijk veel goeds te melden. Sterker: op papier overtreft de Fox 34 SL z’n voorganger op alle punten. Ik noemde de grotere luchtkamers al, waarbij met name het extra volume in de negatieve luchtkamer zou moeten zorgen voor soepeler aanspreken. De verder uit elkaar staande vorkpoten en de nieuwe brug bieden ruimte aan bredere banden, met als bonus een toegenomen torsiestijfheid. Ook de nieuwe kroon – nu van extreem bewerkt 7000 aluminium – zou stijver zijn dan de oude. Een dan is er ook nog de vergrote afstand tussen de glijlagers in de vorkpoten, want eveneens een positieve invloed heeft op de stijfheid.

Ondanks dat alles is de 34 SL maar nauwelijks zwaarder dan de 34 Step-Cast: op onze weegschaal weegt de 120-millimeter-uitvoering 1.472 gram, wat slechts 36 gram meer is dan z’n voorganger. En alhoewel de Nederlandse mountainbiker niet per se opgewonden raakt van een Fox 34 SL met 130 millimeter veerweg, zijn alle verbeteringen ook gunstig voor de uitvoeringen met minder veerweg, die met 110 en 120 millimeter. Immers, wat kan je tegen meer stijfheid en soepeler aanspreken hebben als dat geen significant gewichtsnadeel met zich meebrengt?

Wij zijn de afgelopen weken op pad zijn geweest met een Fox 34 SL met 120 millimeter veerweg. Deze keuze werd ingegeven door het feit dat de testbike van dienst een KTM Scarp MT Exonic van de nieuwste generatie is. En die heeft rondom 120 millimeter, met aan de voorkant een Fox 34 Step-Cast. Omdat op het stuur van de KTM een remote zit om al rijdende de demping te kunnen instellen, hebben wij een 34 SL gekozen die eveneens over deze optie beschikt.

Makkelijk instellen

Het eerste dat opvalt als je met de Fox 34 SL gaat rijden: meer dan oppompen op de gewenste druk en vervolgens de rebound instellen is niet nodig. De tabel op de vorkpoot is daarbij een goede leidraad. En het luchtvolume dan? Naast luchtdruk is dat een belangrijke variabele. Een luchtkamer met minder volume resulteert in een progressievere veerkarakteristiek en vice versa. Vanwege het toegenomen volume komt de Fox 34 SL 120 af fabriek met twee volume-spacers in de luchtkamer, in plaats van de enkele spacer in de 34 Step-Cast.

Afhankelijk van je gewicht, je rijstijl en het terrein kun je met die twee vulbussen als uitgangspunt alle kanten op, maar ik heb zelf geen spacers toegevoegd of uitgenomen. In combinatie met de effectieve demping van de ingaande slag is de vering in de fabrieksafstelling bij mijn gewicht van een kilo of 75 namelijk progressief genoeg. Het verder verkleinen van het luchtvolume is dus niet nodig. Vergroten overigens ook niet, alhoewel een beetje met het volume te experimenteren natuurlijk altijd interessant is.

Bij onze testvork met afstandsbediening op het stuur heeft de demping van de ingaande slag, de compressiedemping maar twee standen: open en dicht. Waarbij de blow-off van de dichte stand redelijk snel opengaat als het voorwiel een kei of wortel raakt. Parallel hieraan biedt Fox de 34 SL ook aan met een drietrapsdemping: open, medium en firm. Rijders die geen hendeltjes aan hun stuur willen hebben, kunnen ook kiezen voor een stelknop op de rechter vorkbuis. In dat geval biedt de compressiedemping altijd drie standen.

Trails rijden op Kwintelooijen

Aan het begin van m’n stukje werd Kwintelooijen gekwalificeerd als ‘Ruigste mtb-parkoers van Nederland’. Er zullen nu vast lezers zijn die Nederlandse routes kennen die net zo bezaaid liggen met wortels en tredes als het beruchte rondje onder de rook van Rhenen. Maar dat maakt dit Utrechtse parkoers niet minder geschikt om voorvorken aan de tand te voelen. Want wees eerlijk; op een doorsnee Nederlands mtb-rondje rijd je niet bepaald op het scherpst van de snede. En op Kwintelooijen kan dat wel.

Voor de eerste rit met de 34 SL heb ik de luchtdruk en de rebound conform de richtlijnen van Fox afgesteld. Dat blijkt prima. Al in het eerste rondje etaleert de nieuwe Fox namelijk al z’n kwaliteiten. In het eerste van de vele korte klimmetje die Kwintelooijen kenmerken, weet het voorwiel de ondergrond zeer goed te volgen. Iéder kiezeltje wordt geabsorbeerd, óók in de steilste secties, als er maar weinig druk op het voorwiel staat. Maar tegen m’n verwachtingen in heeft deze eigenschap geen repercussies in de afdaling die daarop volgt.

Trail-kwaliteiten met crosscountry-gewicht

De vork zit in afdalingen relatief hoog in z’n veerweg, wat in de steilste wortelsecties vertrouwen geeft. En liggen er wortels of dwarsbalken in de weg, dan worden die soepel geabsorbeerd, zonder dat de vork aan het eind van de slag doorslaat. In het midden van de veerweg is de ondersteuning van de luchtveer en de demper erg goed. Ook in snelle bochten biedt de vork voldoende tegendruk. Sprongetjes worden verbazingwekkend goed opgevangen. Wat dat betreft kwijt de Grip SL-demper zich ondanks z’n lage gewicht zeer goed van z’n taak.

Plus, en dat is wellicht een nog grotere verdienste, door de grotere stijfheid van het nieuwe chassis voelt de Fox 34 SL veel meer solide aan dan de 34 Step-Cast. Is die laatste ondanks al z’n kwaliteiten nog steeds behept met soms wat vermoeiende onrust die klassieke crosscountry-vorken eigen is, de veel stijvere Fox 34 SL biedt het vertrouwenwekkende gevoel van een trailbike-vork. En dat betekent simpelweg dat je sneller, zekerder en minder vermoeid beneden komt.

Fox 34 SL versus Rockshox Sid Ultimate

We hebben de nieuwe Fox 34 SL een-op-een vergeleken met een Rockshox SID Ultimate. Hoe dat duel heeft uitgepakt? Het korte antwoord is dat ze aan elkaar gewaagd zijn. Voor geen van beide zou ik een uitgesproken voorkeur kunnen uitspreken. Zowel de Fox 34 SL als de Rockshox Sid Ultimate zijn namelijk sublieme verende voorvorken. Ze opereren op een niveau dat een kleine tien jaar gelden nog ondenkbaar was. Althans, voor vorken die zo licht zijn.

Zoem je meer op de details in, dan zijn er wel verschillen die je wellicht voor de één dan wel voor de ander doen kiezen. Als het gaat om de gevoeligheid voor kleine oneffenheden, dan moet de Sid Ultimate in de 34 SL z’n meerdere erkennen. Niet dat die Sid op dat vlak ondermaats functioneert – integendeel, de laatste generatie is op dat punt juist heel erg goed – maar de 34 SL reageert gewoon nóg gevoeliger. Aan de andere kant van het spectrum, als het gaat om het verteren van grote brokken, obstakels die elkaar snel opvolgen en een snelheid die hoger ligt dan eigenlijk verantwoord is, dan lijkt de Sid Ultimate een streepje voor te hebben. Met de Sid rijd ik namelijk nét even wat sneller en makkelijker. En stiller, want de Sid is als het om geluid gaat totaal niet aanwezig.

Maar óók als het om het rijden zelf gaat ben ik me in ruige, snelle secties meer bewust van de 34 SL dan van de Sid Ultimate. Maar – disclaimer! – dan kan óók komen omdat ik inmiddels al twee seizoenen met die Sid Ultimate onderweg ben en dat ik met de Fox 34 SL pas een rit of vijf à zes achter de rug heb. Los van de rijeigenschappen is er natuurlijk nog het punt gewicht: de 34 SL weegt zoals gezegd 1.472 gram, terwijl de Sid Ultimate 1.485 gram doet; niet echt een significant verschil. Tot slot de prijs: Fox vraagt voor de 34 SL een niet geringe 1.585 euro, terwijl een nieuwe Rockshox Sid Ultimate 1.300 euro moet opbrengen. Toch een fors verschil in het nadeel van Fox.

Conclusie

De uitgaande Fox 34 Step-Cast was (en is) een goede vork. Maar met de 34 SL weet Fox deze oudgediende overtuigend te overtreffen. De 34 SL is namelijk op alle fronten een betere voorvork. Stijver, soepeler, vertrouwenwekkender. Maar zonder significante gewichtstoename. Fox schermt ook met het feit dat in de 34 SL bredere banden passen, maar dat is voor de Nederlandse bikers niet zo’n sterk aankoopargument. Wat dat betreft was de 2.4 inch die in de 34 Step-Cast past ook al ruim voldoende.

En dan is er nog het puntje degelijkheid, dat met name op het conto zou komen van de grotere afstand van de interne glijbussen. Gezien de korte duur van de test kunnen we daar nog maar weinig over zeggen. Echter, gezien onze ervaringen met de Rockshox Sid, waarbij de laatste generatie ook een grotere afstand tussen de glijbussen laat zien, klinkt dat als een overtuigend argument. De Sid is sinds die aanpassing namelijk ook veel minder storingsgevoelig.

Dus wat nu? Je Fox 34 Step-Cast op Marktplaats zetten en zo snel mogelijk een Fox 34 SL bestellen? Zou ik niet doen, tenzij je een echt zwaargewicht bent. In dat geval is de overstap naar de stijvere 34 SL zeker lonend. Maar in andere gevallen is er voor de meeste Nederlandse mtb-routes niks mis met de ouwe trouwe 34 Step-Cast. Het wordt een heel ander verhaal als je in de markt bent voor een nieuwe bike en je hebt de keuze uit een model met Fox 34 Step-Cast en een model met 34 SL. In dat geval zou ik zeker voor die laatste gaan.