Reizen | Le Pilgrimage 2023: Meerdaagse graveltocht in de Franse Alpen

Tekst: Cyril Chermin, tekstbewerking: Jeroen van den Brand // Foto’s: Cyril Chermin, Yorit Kluiman & Simon Rosmolen

De eerste editie van Le Pilgrimage

Op 14 september verzamelt een diverse groep fietsers zich rond een tafel voor een diner in Puy-Saint-Vincent, een klein bergdorpje in de Franse Alpen. Onder hen bevinden zich een Italiaan, een Spanjaard, een handvol Nederlanders, een Brits echtpaar, een Frans echtpaar en een Costaricaan. Ze ontmoeten elkaar voor het eerst en zijn volstrekte vreemden voor elkaar. Ze delen echter een gemeenschappelijke passie: bergen, eten en mensen – en dat brengt hen samen.

Deze mensen, pelgrims genoemd, staan aan de vooravond van de eerste editie van Le Pilgrimage, een vierdaagse graveltocht door de Franse Alpen. Het evenement bestaat uit drie uitdagende, zelfvoorzienende gravelritten die elk eindigen bij Chalet AlpeLune, dat dient als basiskamp. Dit is elke dag weer de plek waar de gravelbikers ontspannen, eten, drinken en hun verhalen over de etappe delen. Wat zich in de komende dagen vervolgens ontvouwt is een reis langs adembenemende, maar veeleisende berglandschappen. Een test van uithoudingsvermogen, het verleggen van mentale en fysieke grenzen, en het smeden van vriendschappen onderweg – net als een echte pelgrimstocht.

Etappe 1 – Fort Janus

Via de helingen van het Ecrins-massief rijden de deelnemers op dag één van Le Pilgrimage 2023 naar het verlaten Fort Janus. Dit is een op 2.500 meter hoogte geleven fort nabij Briançon. De klim er naar toe omvat weliswaar verharde paden, maar zeker het laatste deel is steil én ruig. Vanaf eind achttiende eeuw stond hier een uitkijktoren. In 1883 begon men aan de constructie van een imposant fort dat in de loop der jaren verder werd uitgebreid. En eenmaal boven wordt het meteen duidelijk waarom hier een militaire installatie is gebouwd. Vanaf deze plek heb je 360 graden uitzicht over het grensgebied tussen de Franse en Italiaanse Alpen. Uiteindelijk weten alle deelnemers het fort te bereiken en hun eerste stempel op hun brevet binnen te halen.

Etappe 2 – Refuge des Drayères

De tweede dag slaat het weer om. De blauwe hemel en zonneschijn maken plaats voor wolken, regen en wind. Véél wind. Vandaag gaat de route onder meer over singletracks. Via de Col du Lautaret wordt vandaag via een oude grindweg de top van de Col du Galibier aangedaan. Niet alleen de hoogte en de slechte ondergrond daagt de bikers uit; er staat een stormachtige wind en de regen valt horizontaal en altijd vol in het gezicht. Ondanks de onstuimige omstandigheden zetten de meesten door via een mooie, maar stevige hike-a-bike-sectie langs de drie alpenmeren van Vallée de la Clarée. De afdaling die volgt brengt de deelnemers bij de tweede controlepost van Le Pilgrimage 2023: de Refuge des Drayères dat nog altijd op een hoogte van 2.180 meter ligt. Hier wacht eten en een warm, knisperend vuur op ze.

Etappe 3 – De koninginnenrit: Tunnel du Parpaillon

Géén meerdaagse zónder een koninginnerit. Bij Le Pilgrimage 2023 is dat de derde en laatste etappe met 224 kilometer en bijna 6.500 hoogtemeters. En deze derde etappe beslaat niet één, maar twee dagen op weg naar de beruchte Tunnel du Parpaillon. Bovendien moeten de deelnemers zelf hun slaapplek regelen. Sommigen vinden onderdak en eten in een berggîte. Anderen nemen zelf hun slaapgerei mee en bivakeren in een niet-afgesloten saunacabine…

Ondanks het wederom ongunstige weer is iedereen die de zuikant van de Col du Parpaillon verovert gefascineerd door de rauwe schoonheid van het gebied en van het angstaanjagende tunnelzicht. Met de laatste stempel op zak begeven de deelnemers zich nog eens naar Chalet AlpeLune, het uitvalsnest van Le Pilgrimage 2023.

Eén voor één arriveren de pelgrims bij de finish, aangemoedigd door de andere pelgrims. Later die avond verzamelen ze zich voor de laatste keer rond de eettafel. Waar ze bij het eerste dinner op de dag van aankomst wat onwennig naast elkaar zaten, zit er nu een groep vrienden waarvan het lijkt alsof ze elkaar al jaren kennen. Het gedeelde avontuur heeft duidelijk een verbond gesmeed.