Reizen | Le Pilgrimage 2024: Meerdaagse graveltocht door Parc national des Écrins

Tekst: Simon Rosmolen // Foto’s: Cyril Chermin, Yorit Kluitman, Nils van der Heide en Simon Rosmolen

Le Pilgrimage 2024: De tweede editie van de pelgrimstocht door de Franse Alpen

De magie van een eerste editie is onmiskenbaar, maar de tweede editie bewijst pas echt dat een evenement voet aan de grond heeft gekregen. Dat geldt zeker voor Le Pilgrimage 2024: een meerdaagse tocht per gravelbike door het indrukwekkende Parc national des Écrins in de grensstreek van Frankrijk en Italië. Deze tweede editie was binnen 24 uur na opening van de inschrijving volledig uitverkocht. Met 40 deelnemers uit landen als Amerika, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje, Frankrijk, België, Nederland en zelfs Rusland, groeide het evenement uit tot een nóg internationalere ervaring.

Le Pilgrimage is echter méér dan alleen een meerdaagse graveltocht door de bergen. Het is een moderne interpretatie van de epische tochten van de veertiende-eeuwse Franse heilige Rochus van Montpellier. Hij legde zware pelgrimsroutes dwars door ruige berggebieden af, trotseerde extreme stormen en uitdagende paden, terwijl hij een diepe verbondenheid smeedde met de mensen die hij onderweg ontmoette. Zijn reis ging niet alleen om fysieke inspanning, maar ook om het delen van verhalen, lokale gerechten en de hoop op een veilig onderkomen aan het eind van de dag. In diezelfde geest biedt Le Pilgrimage de deelnemers een mix van avontuur, uitdaging en kameraadschap, waarbij het om veel meer gaat dan alleen kilometers maken op de gravelbike.

Ook in 2024 bestaat Le Pilgrimage uit drie zelfondersteunde etappes door de Franse en Italiaanse Alpen. Daarbij worden 461 kilometer afgelegd, met bijna 12.000 hoogtemeters. Het eindpunt van elke dag? Chalet Alpe Lune, het basiskamp van het evenement. Daar wacht niet alleen onderdak, maar ook de warmte van gezamenlijke maaltijden en het gevoel van een gedeelde prestatie. Zo wordt elke dag afgesloten met de welverdiende ontspanning die de zware ritten net dat beetje dragelijker maakt.

Etappe 1 – Pays de Écrins

Le Pilgrimage 2024 trapt af met enkele van de meest adembenemende beklimmingen in de regio Écrins. Ze leiden de gravelbikers naar het eerste pelgrimscontrolepunt bij Cabane St. Jean. Maar om deze berghut – verscholen in het bos langs een rivier – te bereiken, moet er een steil stuk lopend worden overwonnen. De Cabane is een berghut voor herders en trekkers, nu een toevluchtsoord voor pelgrims, waar warmte en een heerlijke kaasfondue op hen wacht als beloning voor deze eerste beproeving.

De stemming is opgewekt als iedereen terugkomt bij basiskamp Alpe Lune. Terwijl de eerste epische verhalen al worden uitgewisseld onder het genot van een gezamenlijk diner, wordt de sfeer een stuk serieuzer wanneer de weersvoorspelling voor de tweede etappe wordt medegedeeld…

Etappe 2 – Galibier en Vallée de la Clarée

De enige zekerheid van het weer in de Alpen is dat het veranderlijk is. Bij het krieken van de tweede dag van Le Pilgrimage 2024 worden de deelnemers verwelkomd met sneeuw en temperaturen onder het vriespunt. Daarbij is er ook nog eens stevige wind voorspeld op de top van de Galibier. En ook al is het nog maar september; de lokale autoriteiten sloten 24 uur eerder de Col du Galibier al af vanwege sneeuw. Voor vandaag is de route wel weer open. Maar de echte uitdaging ligt verderop in de vorm van Col des Rochilles naar Haute Vallée de la Clarée voert. Deze sectie, een paar kilometer hike-a-bike over rotsachtig terrein, eindigt bij Refuge des Drayeres, het tweede controlepunt.

“De herbergier waarschuwt dat het vervolg van de route gevaarlijk ijzig is en dat afdalen gevaarlijk kan zijn. Een helikopterevacuatie eerder die dag bevestigde de moeilijke omstandigheden.”

De herbergier waarschuwt dat het vervolg van de route gevaarlijk ijzig is en dat afdalen gevaarlijk kan zijn. Een helikopterevacuatie eerder die dag bevestigde de moeilijke omstandigheden. De pelgrims staan voor een moeilijke beslissing; het risico nemen en hopen dat de zon de ijzige paden laat smelten, of kiezen voor een veiligere, alternatieve route. Een moeilijke keuze voor degenen die vastbesloten zijn om het beoogde pad te volgen.

Vroeg in de ochtend beklimt de helft van de pelgrims de oude Galibierroute. Daarbij nemen ze het op tegen felle wind, met sneeuw bedekte paden en temperaturen onder het vriespunt. Wanneer de zon eindelijk door de wolken breekt, begint de afdaling van de Galibier. De vraag blijft echter of de warmte van de zon genoeg gaat zijn om het ijs op de loopsectie naar de berghut te laten smelten? Gelukkig blijkt bij aankomst het meeste ijs gesmolten en is het pad vrij. Alsof de gebeden tot Sint Rochus zijn verhoord! Iedereen komt veilig aan bij Refuge des Drayeres. Na een goede maaltijd en rust keert iedereen ook veilig terug naar het basiskamp.

Etappe 3 – Strada dell’Assietta, Val di Susa en Monte Jafferau

De derde etappe van Le Pilgrimage 2024 is verdeeld over twee dagen. Deze tweedaagse etappe biedt de pelgrims een nieuw avontuur, waarbij ze de grens met Italië oversteken. Zo brengt de steile klim van de Colle Begino ze in een andere wereld met stille valleien en verlaten dorpen. In de regio Piemonte lijkt de tijd stil te staan.

Na een koffiepauze in Sestriere ligt de iconische Strada dell’Assietta voor de wielen. Dit is een stoffige grindweg op een hoogte boven de tweeduizend meter die door enkele van de meest ontzagwekkende vergezichten in de regio slingert. De heldere lucht maakt de uitzichten nog onvergetelijker, een hoogtepunt van Le Pilgrimage 2024, zowel letterlijk als figuurlijk. Na de afdaling van de Colle delle Finestre brengen sommige pelgrims de nacht door in een hotel in Susa. Anderen bivakkeren in de bossen aan de voet van de klim van de volgende dag naar Caserma Grotte del Seguret, op meer dan 2.200 meter.

Op zoek naar een verborgen schat?

Bij zonsopgang wacht de laatste klim naar het controlepunt, via een steile militaire weg naar de oude Italiaanse kazerne. Hier krijgen de pelgrims hun stempel, maar ze staan voor een ander dilemma. Want moeten ze zich laten verleiden door de schat van de pelgrim die verborgen ligt in een van de tunnels van het fort op Monte Jafferau? Dat betekent namelijk een extra klim van 600 meter naar een hoogte van 2.800 meter. Of moeten ze afdalen naar de berghut om hun reis af te ronden?

Een dozijn dappere pelgrims gaat de extra uitdaging aan. Zij worden beloond met spectaculaire uitzichten en de restanten van het fort. Op hen wacht een schat die door Sint Rochus zelf was achtergelaten: lokale lekkernijen als beloning voor hun doorzettingsvermogen. Er volgt een lange afdaling de vallei in, met een laatste stop in Bardonecchia. Een perfecte plek om wat Italiaanse lekkernijen te proeven voor de terugreis naar het basiskamp.

En met het uitrollen naar Chalet Alpe Lune komt er een einde aan Le Pilgrimage 2024. Althans, de fysieke beproeving van deze tweede editie. Want de terugkomst is een feest, met een knetterend vuur en nieuwe, warme vriendschappen, gesmeed door het gemeenschappelijke avontuur. Een avontuur waarbij niet alleen het decor maar zeker ook de omstandigheden een flinke beproeving bleken en garant staan voor permanente herinneringen.